アルゼンチン最南端の都市ウシュアイアは、長い間「世界の果て」というロマンチックな呼び名に浸ってきた。南極とパタゴニアの劇的な美しさへの玄関口だ。しかし最近、この街はあまり嬉しくないあだ名に悩まされている。「オランダのクルーズ船MVホンディウス号でのハンタウイルス発生の震源地」というものだ。
現在スペイン・カナリア諸島のテネリフェに停泊中のクルーズ船は、4月1日に6000マイル以上離れたウシュアイアから旅を始めた。乗船していたのは22カ国からの114人の乗客と61人の乗員。ウイルスはそこで船に持ち込まれたと考えられているが、正確な発生源と誰が運んだのかは謎のままで、メディアの一部で激しい憶測を呼んでいる。
一つの説は、乗客がウシュアイア郊外の埋立地で感染した可能性を示唆している。そこでは観光客が鳥を観察し、廃棄物がネズミを引き寄せる。匿名で話すアルゼンチン当局者は、これを有力な仮説として挙げている。地元では、この提案は砂漠のペンギンのように受け入れられていない。
「ティエラ・デル・フエゴでは、歴史上ハンタウイルスの症例は記録されていません」と、州の疫学・環境保健局長フアン・ファクンド・ペトリーナ氏は言う。「1996年（全国監視システムが義務報告疾患に含めた年）以来、一例もありません。」2021年にパンデミック中に就任したペトリーナ氏は、すべての記者会見やインタビューでこれを繰り返し、流行地帯は北に1500キロ以上離れていると強調している。「私たちは病気を媒介する長尾マウスの亜種も、同じ気候条件も持っていません」と付け加えた。「もしげっ歯類が移動し始めたら、マゼラン海峡を渡らなければならないでしょう。気候に加えて、さらなる困難です。」
多くの専門家が感染はティエラ・デル・フエゴでは起こらなかった可能性が高いと同意する一方、アルゼンチン政府はハンタウイルスや長尾マウスの痕跡を調べる専門家チームを派遣した。チームは埋立地でネズミを捕獲し検査する。しかし発表から2日後、専門家はまだ到着していない。BBCが訪れたとき、鳥が廃棄物の山の上を旋回し、活発な調査の兆候はなかった。
ブエノスアイレスのリカルド・グティエレス小児病院の医学・感染症部長である疫学者エドゥアルド・ロペス氏は、生態系が変化しているためさらなる研究が必要だと述べた。「例えば、元々の生息地がパタゴニアのアンデス山脈とアルゼンチン北西部だった長尾ピグミー・ライスラットが、現在ではブエノスアイレス州で他の病気を媒介するげっ歯類と一緒に見られます。」
緊急性は科学的なものだけではない。経済的なものだ。ティエラ・デル・フエゴはアルゼンチンで最も若く人口の少ない州で、観光が主要な収入源だ。フエギア観光局のフアン・マヌエル・パブロフ氏は、南極に向かう船の95％以上がこの港から出発すると指摘する。「年間500回以上の寄港があり、クルーズ産業は基本です。」これまでのところ、問い合わせは急増しているものの、公式なクルーズのキャンセルはなく、長期的な影響が現れるには数ヶ月かかるかもしれない。
ウシュアイアの港では、生活は通常通り続いている。観光客は散歩し、短い遠足に集まる。「ここでの症例がないことは非常に安心です」とツアーオペレーターのアドニス・カルバハル氏は言う。「人々は感染があるか尋ねますが、ここで病人の報告がないという事実が落ち着きをもたらします。」訪問者の中には、数日前にパートナーのダニエラ・サンドバルと到着したベネズエラ人のデビッド・ボンパープ氏がいる。「私たちが理解した限り、ここでは何も確認されていなかったので、心配せずに来ました」と彼は言う。ダニエラさんは母親がそれほどリラックスしていなかったと付け加えた。「彼女は一晩中インスタグラムのリールやリンクを送ってきました。」
保健当局はまだ感染源を突き止めようとしている。ウイルスに感染して死亡したオランダ人カップルの一人が「患者ゼロ」である可能性が高いと考えている。当局はアルゼンチン、チリ、ウルグアイを通る彼らの旅程を再構築しようと試みている。