अर्जेंटीना का सबसे दक्षिणी शहर उशुआइया लंबे समय से 'दुनिया का अंत' कहे जाने के रोमांटिक गौरव में डूबा रहा है - अंटार्कटिका और पैटागोनिया की नाटकीय सुंदरता का प्रवेश द्वार। लेकिन हाल ही में, इसे एक कम चापलूसी वाले उपनाम से जूझना पड़ रहा है: 'डच क्रूज शिप एमवी होंडियस पर उस हंतावायरस प्रकोप का ग्राउंड जीरो'।

क्रूज जहाज, जो अब स्पेन के कैनरी द्वीप समूह में टेनेरिफ में लंगर डाले हुए है, ने 1 अप्रैल को उशुआइया से अपनी यात्रा शुरू की, जो 6,000 मील से अधिक दूर है। जहाज पर 22 देशों के 114 यात्री और 61 चालक दल के सदस्य थे। माना जाता है कि वायरस वहीं पर चढ़ा था, लेकिन सटीक उत्पत्ति - और इसे किसने ले जाया - एक रहस्य बना हुआ है, जो मीडिया के कुछ हिस्सों में तीव्र अटकलों को बढ़ावा दे रहा है।

एक सिद्धांत बताता है कि एक यात्री उशुआइया के बाहरी इलाके में एक लैंडफिल साइट पर संक्रमित हो सकता था, जहां पर्यटक पक्षियों को देखते हैं और कचरा चूहों को आकर्षित करता है। गुमनाम रूप से बोलने वाले अर्जेंटीना के अधिकारियों ने इसे अपनी प्रमुख परिकल्पना के रूप में पेश किया है। स्थानीय स्तर पर, यह सुझाव उतना ही अच्छा रहा है जितना कि रेगिस्तान में पेंगुइन।

"टिएरा डेल फुएगो में हमारे इतिहास में हंतावायरस के मामलों का कोई रिकॉर्ड नहीं है," प्रांत के महामारी विज्ञान और पर्यावरण स्वास्थ्य के महानिदेशक जुआन फाकुंडो पेट्रीना ने कहा। "1996 से - जब राष्ट्रीय निगरानी प्रणाली ने इसे अनिवार्य रिपोर्टिंग रोगों में शामिल किया - हमारे पास एक भी मामला नहीं आया है।" पेट्रीना, जिन्होंने महामारी के दौरान 2021 में अपना पद संभाला था, ने हर प्रेस कॉन्फ्रेंस और साक्षात्कार में इसे दोहराया है, इस बात पर जोर देते हुए कि स्थानिक क्षेत्र उत्तर में 1,500 किमी (930 मील) से अधिक दूर है। "हमारे पास लंबी पूंछ वाले चूहे की उप-प्रजाति नहीं है [जो रोग फैलाती है], न ही वही जलवायु परिस्थितियाँ," उन्होंने कहा। "और अगर कृंतक चलना शुरू करते हैं, तो उन्हें मैगलन जलडमरूमध्य पार करना होगा - जलवायु के अलावा एक अतिरिक्त कठिनाई।"

जबकि कई विशेषज्ञ सहमत हैं कि संक्रमण संभवतः टिएरा डेल फुएगो में नहीं हुआ, अर्जेंटीना की राष्ट्रीय सरकार ने हंतावायरस या लंबी पूंछ वाले चूहे के निशान की जांच के लिए विशेषज्ञों की एक टीम भेजी है। टीम लैंडफिल पर चूहों को पकड़कर उनका परीक्षण करेगी। लेकिन घोषणा के दो दिन बाद, विशेषज्ञ अभी तक नहीं पहुंचे हैं। जब बीबीसी ने दौरा किया, तो पक्षी कचरे के ढेर के चक्कर लगा रहे थे और सक्रिय जांच का कोई संकेत नहीं था।

ब्यूनस आयर्स के रिकार्डो गुतिएरेज़ चिल्ड्रेन हॉस्पिटल में मेडिसिन और संक्रामक रोग विभाग के प्रमुख महामारी विज्ञानी एडुआर्डो लोपेज़ ने कहा कि और अध्ययन आवश्यक है क्योंकि पारिस्थितिकी तंत्र बदल रहे हैं। "उदाहरण के लिए, लंबी पूंछ वाला पिग्मी चावल चूहा, जिसका मूल निवास स्थान पैटागोनियन एंडीज और उत्तर-पश्चिमी अर्जेंटीना था, अब ब्यूनस आयर्स प्रांत में रोग फैलाने वाले अन्य कृंतकों के साथ पाया जा सकता है।"

तात्कालिकता केवल वैज्ञानिक नहीं है - यह आर्थिक है। टिएरा डेल फुएगो अर्जेंटीना का सबसे युवा और सबसे कम आबादी वाला प्रांत है, जहां पर्यटन आय का एक प्रमुख स्रोत है। फ्यूजियन टूरिज्म इंस्टीट्यूट के जुआन मैनुअल पावलोव ने कहा कि अंटार्कटिका जाने वाली 95% से अधिक नावें बंदरगाह से रवाना होती हैं। "एक वर्ष में 500 से अधिक पोर्ट कॉल के साथ, क्रूज उद्योग मौलिक है।" अब तक, पूछताछ में वृद्धि के बावजूद, कोई आधिकारिक क्रूज रद्द नहीं हुआ है, लेकिन कोई भी दीर्घकालिक प्रभाव सामने आने में महीनों लग सकते हैं।

उशुआइया के बंदरगाह पर, जीवन सामान्य रूप से जारी है। पर्यटक टहलते हैं और छोटी यात्राओं के लिए इकट्ठा होते हैं। "यहां मामलों की अनुपस्थिति बहुत आश्वस्त करने वाली है," टूर ऑपरेटर एडोनिस कार्वाजल ने कहा। "लोग पूछते हैं कि क्या संक्रमण हैं, और यह तथ्य कि यहां बीमार लोगों की कोई रिपोर्ट नहीं है, शांति लाता है।" आगंतुकों में, वेनेजुएला से डेविड बॉमपार्प अपने साथी डेनिएला सैंडोवल के साथ कुछ दिन पहले ही पहुंचे। "जहां तक हम समझे, यहां कुछ भी पुष्टि नहीं हुई थी, इसलिए हम बिना चिंता के आए," उन्होंने कहा। डेनिएला ने कहा कि उनकी मां कम सहज थीं: "वह पूरी रात मुझे इंस्टाग्राम रील और लिंक भेज रही थीं।"

स्वास्थ्य अधिकारी अभी भी यह पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि संक्रमण कहां से उत्पन्न हुआ। उनका मानना है कि डच जोड़े में से एक, जो वायरस से संक्रमित हुए और मर गए, संभवतः 'रोगी शून्य' हैं। अधिकारियों ने अर्जेंटीना, चिली और उरुग्वे के माध्यम से उनकी यात्रा का पुनर्निर्माण करने का प्रयास किया है।