Ushuaia, cel mai sudic oraș al Argentinei, s-a bucurat mult timp de strălucirea romantică a numelui de „Sfârșitul Lumii” – o poartă către Antarctica și frumusețea dramatică a Patagoniei. Dar recent, se confruntă cu un apelativ mai puțin măgulitor: „Punctul Zero pentru Epidemia de Hantavirus de pe Nava de Croazieră Olandeză MV Hondius.”

Nava, acum ancorată în Tenerife, Insulele Canare, Spania, și-a început călătoria pe 1 aprilie în Ushuaia, la peste 6.000 de mile distanță. La bord erau 114 pasageri și 61 de membri ai echipajului din 22 de țări. Se crede că virusul a fost adus la bord acolo, dar originea exactă – și cine l-a purtat – rămâne un mister, alimentând speculații intense în unele părți ale presei.

O teorie sugerează că un pasager s-ar fi infectat la o groapă de gunoi de la periferia Ushuaiei, unde turiștii observă păsări, iar deșeurile atrag șobolani. Oficialii argentinieni, vorbind sub anonimat, au lansat aceasta ca ipoteză principală. Local, această sugestie a fost primită cam la fel de bine ca un pinguin în deșert.

„În Tierra del Fuego nu avem niciun caz de hantavirus în istoria noastră,” a declarat Juan Facundo Petrina, Directorul General de Epidemiologie și Sănătate a Mediului al provinciei. „Din 1996 – când Sistemul Național de Supraveghere l-a inclus printre bolile cu declarare obligatorie – nu am avut niciun caz.” Petrina, care a preluat funcția în 2021 în timpul pandemiei, a repetat acest lucru în fiecare conferință de presă și interviu, subliniind că zona endemică se află la peste 1.500 km (930 mile) spre nord. „Nu avem subspecia de șoarece cu coadă lungă [care transmite boala], nici aceleași condiții climatice,” a adăugat el. „Și dacă rozătoarele ar începe să se deplaseze, ar trebui să traverseze Strâmtoarea Magellan – o dificultate suplimentară, dincolo de climă.”

Deși mulți experți sunt de acord că infectarea probabil nu a avut loc în Tierra del Fuego, guvernul național al Argentinei a trimis o echipă de experți pentru a verifica urme de hantavirus sau de șoarece cu coadă lungă. Echipa va prinde șobolani la groapa de gunoi și îi va testa. Dar la două zile după anunț, experții încă nu au sosit. Când BBC a vizitat, păsările se învârteau în jurul grămezilor de deșeuri și nu exista niciun semn de investigație activă.

Epidemiologul Eduardo López, șeful Departamentului de Medicină și Boli Infecțioase de la Spitalul de Copii Ricardo Gutiérrez din Buenos Aires, a declarat că sunt necesare studii suplimentare deoarece ecosistemele se schimbă. „De exemplu, șoarecele pitic de orez cu coadă lungă, al cărui habitat original era Anzii Patagoniei și nord-vestul Argentinei, poate fi găsit acum în provincia Buenos Aires, alături de alte rozătoare care transmit boala.”

Urgența nu este doar științifică – este economică. Tierra del Fuego este cea mai tânără și mai puțin populată provincie a Argentinei, turismul fiind o sursă cheie de venit. Juan Manuel Pavlov de la Institutul de Turism Fuegian a remarcat că peste 95% dintre ambarcațiunile către Antarctica pleacă din port. „Cu peste 500 de escale pe an, industria de croazieră este fundamentală.” Până acum, în ciuda unui val de întrebări, nu au existat anulări oficiale de croaziere, dar orice impact pe termen lung poate dura luni să apară.

În portul Ushuaia, viața continuă normal. Turiștii se plimbă și se adună pentru excursii mai scurte. „Absența cazurilor aici este foarte liniștitoare,” a spus Adonis Carvajal, un operator turistic. „Oamenii întreabă dacă există infecții, iar faptul că nu există rapoarte de persoane bolnave aici aduce calm.” Printre vizitatori, David Bomparp din Venezuela a sosit cu partenera sa, Daniela Sandoval, cu doar câteva zile în urmă. „Din câte am înțeles, nimic nu fusese confirmat aici, așa că am venit fără să ne facem griji,” a spus el. Daniela a adăugat că mama ei era mai puțin relaxată: „Îmi trimitea reel-uri pe Instagram și link-uri toată noaptea.”

Autoritățile sanitare încă încearcă să afle de unde a provenit infecția. Ele cred că unul dintre cuplul olandez care a contractat virusul și a murit este probabil „pacientul zero”. Oficialii au încercat să reconstituie călătoria lor prin Argentina, Chile și Uruguay.