Tre nya vacciner utvecklas för att bekämpa den sällsynta ebolastammen som redan dödat nästan 250 personer. International Aids Vaccine Initiative (IAVI), som arbetar med ett vaccin, sa att utbrottet hotar att bli det värsta någonsin.

University of Oxford och läkemedelsbolaget Moderna forskar också på vacciner mot Bundibugyo-stammen. Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, som finansierar varje grupp, sa att "varje dag räknas".

Det finns nu över 1 000 misstänkta fall i DR Kongo och nio bekräftade fall i grannlandet Uganda. Det finns växande oro att detta utbrott – som upptäcktes först efter att det spridits i en konfliktzon med begränsade hälsoresurser – kan nå storleken av det största ebolautbrottet någonsin i Västafrika 2014-16. Då smittades nästan 29 000 personer och över 11 000 dog.

Dr Mark Feinberg, chef för IAVI, sa: "Jag tror att detta tydligt hotar att bli ett lika allvarligt utbrott som det, om inte värre, och utveckling av ett vaccin och andra motåtgärder är helt klart en prioritet." Detta ekar farhågor från läkemedelsorganisationen Médecins Sans Frontières (MSF) som sa att situationen var "djupt oroande" och att aldrig tidigare hade "så många fall" registrerats så snabbt.

Vacciner måste utvecklas för varje enskild ebolastam – det finns sex, men bara tre är kända för att orsaka utbrott. Det finns ett vaccin för den vanligaste Zaire-stammen, men detta utbrott orsakas av en annan stam, kallad Bundibugyo. Den har bara setts två gånger tidigare och det finns inget godkänt vaccin.

IAVI arbetar på en modifierad version av Zaire-ebolavaccinet för att bekämpa Bundibugyo. Det experimentella sticket har testats på apor där det snabbt tränade immunsystemet och gav nästan 100% skydd. Feinberg sa att deras bevis hittills innebar att han var "optimistisk om potentialen", men för närvarande skulle det ta sju till nio månader att få vaccinet redo för kliniska prövningar – även om de försöker "påskynda dessa tidslinjer".

Samtidigt har läkemedelsbolaget Moderna meddelat att de använder sin mRNA-teknik – som användes för att snabbt utveckla vacciner under covid-pandemin – för att arbeta på Bundibugyo. "Vi kommer att agera med brådska och vetenskaplig noggrannhet för att stödja responsen och hjälpa till att föra ett potentiellt vaccin närmare de samhällen som behöver det mest," sa Stéphane Bancel, vd för Moderna.

Och University of Oxford har redan sagt att de arbetar på sin egen vaccinteknik, som också räddade liv under covid, för att utveckla ett nytt ebolavaccin. Detta bör vara redo för kliniska prövningar om två till tre månader.

Varje vaccin syftar till att träna kroppen att känna igen samma struktur på virusets yta – känd som Bundibugyo-glykoproteinet. Men varje använder en annan teknik för att komma dit. IAVI använder ett levande men ofarligt virus som har konstruerats så att det också har ebola-glykoproteinet. Immunförsvaret bekämpar det ofarliga viruset och lär sig att bekämpa ebola i processen.

mRNA-vaccinet och Oxford-vaccinet levererar båda en bit genetisk kod in i kroppen. Väl inne beordrar den konstruktionen av Bundibugyo-glykoproteinet, som kroppen känner igen som främmande och börjar attackera. Allt skulle innebära att immunsystemet får en försprång när det gäller att bekämpa en riktig ebolainfektion.

Skillnader i teknikerna och hur de tränar immunsystemet kan dock påverka skyddsnivåer eller antalet doser som behövs. Allt detta måste testas i kliniska prövningar.

Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi) finansierar de tidiga forskningsstadierna. "Med Bundibugyo-viruset som sprider sig snabbt och inga licensierade vacciner, räknas varje dag i kampen mot denna dödliga sjukdom," sa Dr Richard Hatchett, vd för CEPI.

Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, generaldirektör för Världshälsoorganisationen, sa: "Ett Bundibugyo-vaccin skulle kunna hjälpa