Trois nouveaux vaccins sont en cours de développement pour lutter contre la rare espèce d'Ebola qui a déjà tué près de 250 personnes. L'Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI), qui travaille sur l'un des vaccins, a déclaré que l'épidémie menaçait d'être la pire jamais enregistrée.

L'Université d'Oxford et la société pharmaceutique Moderna recherchent également des vaccins contre l'espèce Bundibugyo. La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies, qui finance chaque groupe, a déclaré que « chaque jour compte ».

Il y a maintenant plus de 1 000 cas suspects en République démocratique du Congo, avec neuf cas confirmés dans l'Ouganda voisin. On craint de plus en plus que cette épidémie – détectée seulement après s'être propagée dans une zone de conflit aux ressources sanitaires limitées – n'atteigne la taille de la plus grande épidémie d'Ebola jamais enregistrée en Afrique de l'Ouest en 2014-2016. À l'époque, près de 29 000 personnes avaient été infectées et plus de 11 000 étaient mortes.

Le Dr Mark Feinberg, directeur de l'IAVI, a déclaré : « Je pense que cela menace clairement d'être une épidémie aussi grave, voire pire, et le développement d'un vaccin, ainsi que d'autres contre-mesures, est clairement une priorité. » Cela fait écho aux préoccupations de l'organisation caritative médicale Médecins Sans Frontières (MSF), qui a qualifié la situation de « profondément alarmante » et a déclaré que jamais auparavant « autant de cas » n'avaient été enregistrés aussi rapidement.

Des vaccins doivent être développés pour chaque espèce d'Ebola – il y en a six, mais seulement trois sont connues pour provoquer des épidémies. Il existe un vaccin pour l'espèce Zaire la plus courante, mais cette épidémie est causée par une autre espèce, appelée Bundibugyo. Elle n'a été observée que deux fois auparavant et aucun vaccin n'est approuvé.

L'IAVI travaille sur une version modifiée du vaccin contre Ebola Zaire pour combattre le Bundibugyo. Le vaccin expérimental a été testé sur des singes, où il a rapidement entraîné le système immunitaire et offert une protection proche de 100 %. Feinberg a déclaré que leurs preuves jusqu'à présent lui permettaient d'être « optimiste quant au potentiel », mais qu'il faudrait actuellement sept à neuf mois pour préparer le vaccin pour les essais cliniques – bien qu'ils tentent « d'accélérer ces délais ».

Pendant ce temps, la société pharmaceutique Moderna a annoncé qu'elle utilisait sa technologie d'ARNm – qui a été déployée pour développer rapidement des vaccins lors de la pandémie de Covid – pour travailler sur le Bundibugyo. « Nous agirons avec urgence et rigueur scientifique pour soutenir la réponse et aider à rapprocher un vaccin potentiel des communautés qui en ont le plus besoin », a déclaré Stéphane Bancel, directeur général de Moderna.

Et l'Université d'Oxford a déjà annoncé qu'elle travaillait sur sa propre technologie vaccinale, qui a également sauvé des vies lors du Covid, pour développer un nouveau vaccin contre Ebola. Celui-ci devrait être prêt pour les essais cliniques dans deux à trois mois.

Chaque vaccin vise à entraîner le corps à repérer la même structure à la surface du virus – connue sous le nom de glycoprotéine Bundibugyo. Cependant, chacun utilise une technologie différente pour y parvenir. L'IAVI utilise un virus vivant mais inoffensif qui a été modifié pour posséder également la glycoprotéine Ebola. Le système immunitaire combat le virus inoffensif et apprend à combattre Ebola dans le processus.

Le vaccin à ARNm et le vaccin d'Oxford délivrent tous deux un fragment de code génétique dans le corps. Une fois à l'intérieur, il ordonne la construction de la glycoprotéine Bundibugyo, que le corps reconnaît comme étrangère et commence à attaquer. Tout cela signifierait que le système immunitaire a une longueur d'avance lorsqu'il s'agit de combattre une véritable infection à Ebola.

Cependant, les différences dans les technologies et la manière dont elles entraînent le système immunitaire pourraient affecter les niveaux de protection ou le nombre de doses nécessaires. Tout cela doit être testé lors d'essais cliniques.

La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) finance les premières étapes de la recherche. « Avec le virus Bundibugyo qui se propage rapidement et aucun vaccin autorisé, chaque jour compte dans la course contre cette maladie mortelle », a déclaré le Dr Richard Hatchett, directeur général de la CEPI.

Le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, a déclaré : « Un vaccin contre le Bundibugyo pourrait aider »