이미 약 250명을 사망에 이르게 한 희귀 에볼라 종을 퇴치하기 위해 세 가지 새로운 백신이 개발되고 있다. 하나의 백신을 연구 중인 국제 에이즈 백신 이니셔티브(IAVI)는 이번 발병이 최악의 사태로 번질 위험이 있다고 밝혔다.
옥스퍼드 대학과 제약회사 모더나도 분디부교 종을 대상으로 한 백신을 연구 중이다. 각 그룹에 자금을 지원하는 전염병 대비 혁신 연합(CEPI)은 "매일이 중요하다"고 말했다.
콩고민주공화국에서 현재 1,000건 이상의 의심 사례가 보고되었으며, 이웃 우간다에서 9건의 확진 사례가 확인되었다. 이번 발병은 제한된 의료 자원을 가진 분쟁 지역에서 확산된 후에야 발견되었으며, 2014-16년 서아프리카에서 발생한 최대 규모의 에볼라 발병 규모에 도달할 수 있다는 우려가 커지고 있다. 당시 약 29,000명이 감염되었고 11,000명 이상이 사망했다.
IAVI의 마크 파인버그 박사는 "이번 발병이 분명히 그만큼 심각한, 아니면 더 심각한 발병으로 번질 위험이 있으며, 백신 및 기타 대책 개발이 분명히 우선순위"라고 말했다. 이는 의료 자선단체 국경없는의사회(MSF)의 우려를 반영한 것으로, MSF는 상황이 "매우 우려스럽다"며 이렇게 많은 사례가 이렇게 빨리 기록된 적은 없다고 밝혔다.
에볼라의 각 종에 대해 백신을 개발해야 한다. 에볼라는 6가지 종이 있지만, 발병을 일으키는 것으로 알려진 것은 3가지뿐이다. 가장 흔한 자이르 종에 대한 백신은 있지만, 이번 발병은 분디부교라는 다른 종에 의해 발생했다. 이 종은 이전에 두 번만 관찰되었으며 승인된 백신이 없다.
IAVI는 분디부교를 퇴치하기 위해 자이르 에볼라 백신의 변형 버전을 연구 중이다. 실험용 주사는 원숭이에서 테스트되었으며, 면역 체계를 빠르게 훈련시켜 거의 100%의 보호 효과를 보였다. 파인버그는 지금까지의 증거로 "잠재력에 대해 낙관적"이라고 말했지만, 현재 백신을 임상 시험에 사용할 수 있도록 준비하는 데 7~9개월이 걸릴 것이라고 밝혔다. 다만 "일정을 가속화"하기 위해 노력 중이다.
한편, 제약회사 모더나는 코로나19 팬데믹에서 신속한 백신 개발에 사용된 mRNA 기술을 분디부교 연구에 활용하겠다고 발표했다. 모더나의 최고경영자 스테판 방셀은 "우리는 긴급성과 과학적 엄격함을 가지고 대응을 지원하고 잠재적 백신을 가장 필요한 지역사회에 더 가까이 가져오기 위해 노력할 것"이라고 말했다.
옥스퍼드 대학도 코로나19에서 생명을 구한 자체 백신 기술을 사용하여 새로운 에볼라 백신을 개발 중이라고 이미 밝혔다. 이 백신은 2~3개월 내에 임상 시험에 사용할 수 있을 것으로 예상된다.
각 백신은 바이러스 표면의 동일한 구조, 즉 분디부교 당단백질을 인식하도록 신체를 훈련시키는 것을 목표로 한다. 그러나 각각 다른 기술을 사용한다. IAVI는 에볼라 당단백질도 갖도록 조작된 살아 있지만 무해한 바이러스를 사용한다. 면역 체계는 무해한 바이러스를 물리치고 그 과정에서 에볼라와 싸우는 법을 배운다.
mRNA 백신과 옥스퍼드 백신은 모두 유전 코드 조각을 체내에 전달한다. 체내에 들어가면 분디부교 당단백질 구성을 명령하고, 신체는 이를 이물질로 인식하여 공격하기 시작한다. 이 모든 것은 실제 에볼라 감염과 싸울 때 면역 체계가 유리한 출발을 하게 한다는 것을 의미한다.
그러나 기술의 차이와 면역 체계를 훈련시키는 방식은 보호 수준이나 필요한 접종 횟수에 영향을 미칠 수 있다. 이 모든 것은 임상 시험에서 테스트되어야 한다.
전염병 대비 혁신 연합(CEPI)은 초기 연구 단계에 자금을 지원하고 있다. CEPI의 CEO 리처드 해칫 박사는 "분디부교 바이러스가 빠르게 확산되고 승인된 백신이 없는 상황에서, 이 치명적인 질병과의 경쟁에서 매일이 중요하다"고 말했다.
세계보건기구(WHO) 사무총장 테드로스 아드하놈 게브레예수스 박사는 "분디부교 백신이 도움이 될 수 있다"고 말했다.