Tre nuovi vaccini sono in fase di sviluppo per affrontare la rara specie di Ebola che ha già ucciso quasi 250 persone. La International Aids Vaccine Initiative (IAVI), che sta lavorando a un vaccino, ha dichiarato che l'epidemia minaccia di essere la peggiore mai vista.

L'Università di Oxford e l'azienda farmaceutica Moderna stanno anche loro ricercando vaccini contro la specie Bundibugyo. La Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, che fornisce finanziamenti a ciascun gruppo, ha affermato che "ogni giorno conta".

Ci sono ora più di 1.000 casi sospetti nella Repubblica Democratica del Congo con nove casi confermati nella vicina Uganda. Cresce la preoccupazione che questa epidemia - scoperta solo dopo essersi diffusa in una zona di conflitto con risorse sanitarie limitate - possa raggiungere le dimensioni della più grande epidemia di Ebola mai registrata in Africa occidentale nel 2014-16. Allora, quasi 29.000 persone furono infettate e più di 11.000 morirono.

Il dottor Mark Feinberg, capo dell'IAVI, ha dichiarato: "Penso che questo stia chiaramente minacciando di essere un'epidemia grave come quella, se non peggiore, e lo sviluppo di un vaccino e di altre contromisure è chiaramente una priorità." Ciò riecheggia le preoccupazioni dell'organizzazione benefica medica Médecins Sans Frontières (MSF) che ha definito la situazione "profondamente allarmante" e che mai prima d'ora erano stati registrati "così tanti casi" in così poco tempo.

I vaccini devono essere sviluppati per ogni singola specie di Ebola - ce ne sono sei, ma solo tre sono note per causare epidemie. Esiste un vaccino per la specie più comune Zaire, ma questa epidemia è causata da un'altra specie, chiamata Bundibugyo. È stata vista solo due volte prima e non esiste un vaccino approvato.

L'IAVI sta lavorando a una versione modificata del vaccino per Ebola Zaire per combattere il Bundibugyo. Il vaccino sperimentale è stato testato sulle scimmie dove ha rapidamente addestrato il sistema immunitario e ha fornito una protezione quasi al 100%. Feinberg ha affermato che le loro prove finora lo rendono "ottimista sul potenziale", ma attualmente ci vorrebbero dai sette ai nove mesi per preparare il vaccino per le sperimentazioni cliniche - anche se stanno cercando di "accelerare quelle tempistiche".

Nel frattempo, l'azienda farmaceutica Moderna ha annunciato che sta utilizzando la sua tecnologia mRNA - che è stata impiegata per sviluppare rapidamente vaccini nella pandemia di Covid - per lavorare sul Bundibugyo. "Ci muoveremo con urgenza e rigore scientifico per sostenere la risposta e aiutare a portare un potenziale vaccino più vicino alle comunità che ne hanno più bisogno", ha dichiarato Stéphane Bancel, amministratore delegato di Moderna.

E l'Università di Oxford ha già dichiarato di stare lavorando alla propria tecnologia vaccinale, che ha anche salvato vite umane nel Covid, per sviluppare un nuovo vaccino contro Ebola. Questo dovrebbe essere pronto per le sperimentazioni cliniche in due o tre mesi.

Ogni vaccino mira ad addestrare il corpo a individuare la stessa struttura sulla superficie del virus - nota come glicoproteina Bundibugyo. Tuttavia, ciascuno utilizza una tecnologia diversa per arrivarci. L'IAVI utilizza un virus vivo ma innocuo che è stato ingegnerizzato in modo da avere anche la glicoproteina Ebola. Il sistema immunitario combatte il virus innocuo e impara a combattere Ebola nel processo.

Il vaccino mRNA e il vaccino di Oxford consegnano entrambi un frammento di codice genetico nel corpo. Una volta dentro, ordina la costruzione della glicoproteina Bundibugyo, che il corpo riconosce come estranea e inizia ad attaccare. Tutto ciò significherebbe che il sistema immunitario ha un vantaggio quando si tratta di combattere una vera infezione da Ebola.

Tuttavia, le differenze nelle tecnologie e nel modo in cui addestrano il sistema immunitario potrebbero influenzare i livelli di protezione o il numero di dosi necessarie. Tutto questo deve essere testato in sperimentazioni cliniche.

La Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi) sta finanziando le prime fasi della ricerca. "Con il virus Bundibugyo che si diffonde rapidamente e senza vaccini autorizzati, ogni giorno conta nella corsa contro questa malattia mortale", ha dichiarato il dottor Richard Hatchett, CEO di CEPI.

Il dottor Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, ha dichiarato: "Un vaccino Bundibugyo potrebbe aiutare