Se están desarrollando tres nuevas vacunas para combatir la rara especie de ébola que ya ha matado a casi 250 personas. La Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el Sida (IAVI), que trabaja en una de ellas, dijo que el brote amenaza con ser el peor de la historia.

La Universidad de Oxford y la farmacéutica Moderna también están investigando vacunas contra la especie Bundibugyo. La Coalición para las Innovaciones en Preparación ante Epidemias, que financia a cada grupo, dijo que "cada día cuenta".

Ya hay más de 1.000 casos sospechosos en la República Democrática del Congo y nueve casos confirmados en la vecina Uganda. Crece la preocupación de que este brote —detectado solo después de propagarse en una zona de conflicto con recursos sanitarios limitados— pueda alcanzar el tamaño del mayor brote de ébola jamás registrado en África Occidental en 2014-2016. Entonces, casi 29.000 personas se infectaron y más de 11.000 murieron.

El Dr. Mark Feinberg, director de IAVI, dijo: "Creo que esto claramente amenaza con ser un brote tan grave como aquel, si no peor, y el desarrollo de una vacuna y otras contramedidas es claramente una prioridad". Esto se hace eco de las preocupaciones de la organización benéfica médica Médicos Sin Fronteras (MSF), que calificó la situación de "profundamente alarmante" y dijo que nunca antes se habían registrado "tantos casos" en tan poco tiempo.

Se deben desarrollar vacunas para cada especie individual de ébola; hay seis, pero solo se sabe que tres causan brotes. Existe una vacuna para la especie más común, Zaire, pero este brote está causado por otra especie, llamada Bundibugyo. Solo se ha visto dos veces antes y no hay vacuna aprobada.

IAVI está trabajando en una versión modificada de la vacuna contra el ébola Zaire para combatir el Bundibugyo. La inyección experimental se ha probado en monos, donde entrenó rápidamente al sistema inmunológico y brindó una protección cercana al 100%. Feinberg dijo que su evidencia hasta ahora le hacía sentirse "optimista sobre el potencial", pero actualmente llevaría de siete a nueve meses preparar la vacuna para ensayos clínicos, aunque están tratando de "acelerar esos plazos".

Mientras tanto, la farmacéutica Moderna ha anunciado que está utilizando su tecnología de ARNm —que se desplegó para desarrollar rápidamente vacunas en la pandemia de COVID— para trabajar en el Bundibugyo. "Actuaremos con urgencia y rigor científico para apoyar la respuesta y ayudar a acercar una posible vacuna a las comunidades que más la necesitan", dijo Stéphane Bancel, director ejecutivo de Moderna.

Y la Universidad de Oxford ya ha dicho que está trabajando en su propia tecnología de vacunas, que también salvó vidas en el COVID, para desarrollar una nueva vacuna contra el ébola. Esta debería estar lista para ensayos clínicos en dos o tres meses.

Cada vacuna tiene como objetivo entrenar al cuerpo para detectar la misma estructura en la superficie del virus, conocida como glicoproteína de Bundibugyo. Sin embargo, cada una utiliza una tecnología diferente para llegar allí. IAVI utiliza un virus vivo pero inofensivo que ha sido modificado para que también tenga la glicoproteína del ébola. El sistema inmunológico combate al virus inofensivo y aprende a combatir el ébola en el proceso.

La vacuna de ARNm y la vacuna de Oxford entregan un fragmento de código genético en el cuerpo. Una vez dentro, ordena la construcción de la glicoproteína de Bundibugyo, que el cuerpo reconoce como extraña y comienza a atacar. Todo esto significaría que el sistema inmunológico tiene una ventaja inicial cuando se trata de combatir una infección real de ébola.

Sin embargo, las diferencias en las tecnologías y la forma en que entrenan al sistema inmunológico podrían afectar los niveles de protección o la cantidad de dosis necesarias. Todo esto debe probarse en ensayos clínicos.

La Coalición para las Innovaciones en Preparación ante Epidemias (CEPI) financia las primeras etapas de la investigación. "Con el virus Bundibugyo propagándose rápidamente y sin vacunas autorizadas, cada día cuenta en la carrera contra esta enfermedad mortal", dijo el Dr. Richard Hatchett, director ejecutivo de CEPI.

El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, dijo: "Una vacuna contra el Bundibugyo podría ayudar".