Astronomer har bevittnat ett svart hål riva sönder och metodiskt förtära en massiv stjärna i vad forskare hjälpsamt jämför med 'att förbereda ett mellanmål till lunch.' Den kosmiska katastrofen, presenterad vid AAS-konferensen i Phoenix, Arizona, involverade en stjärna som 'slets sönder' av det svarta hålets enorma gravitation, som sedan åt upp skräpet bit för bit.

Daniel Perley, professor i astrofysik vid Liverpool John Moores University och huvudförfattare till artikeln i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, beskrev händelsen som 'ett svart hål som slår samman med en massiv följeslagarstjärna, sliter sönder den till en skiva som matar det svarta hålet.' Han kallade det 'sällsynt och hisnande,' vilket är astronomspråk för 'vi är inte helt säkra på vad som just hände, men det var spektakulärt.'

Förstörelsen frigjorde en av de mest kraftfulla kosmiska händelser som någonsin registrerats, och släppte kortvarigt energi motsvarande ungefär 400 miljarder gånger solens utflöde – tillräckligt för att få även de mest dramatiska supernovor att se ut som en artig hostning. Även om svarta hål har observerats snacka på stjärnor tidigare i händelser som kallas Tidal Disruption Events, hade forskare aldrig sett något liknande.

Anna Ho, biträdande professor i astronomi vid Cornell University och medförfattare, upptäckte händelsen med hjälp av Zwicky Transient Facility vid Palomarobservatoriet i Kalifornien, direkt efter att dess ljus nådde jorden. Objektet, formellt betecknat AT2024wpp och med smeknamnet 'the Whippet,' misstänktes initialt vara en Luminous Fast Blue Optical Transient (LFBOT), en sällsynt och dåligt förstådd typ av kosmisk händelse kopplad till stjärnförstörelse. Inom en dag bekräftade observationer från Liverpool Telescope på Kanarieöarna och NASA:s Swift-satellit LFBOT-egenskaperna – det var extremt blått och emitterade röntgenstrålar, som en kosmisk humörring.

Avståndsmätningar från R. Michael Rich vid UCLA och Yu Jing Qin vid Caltech visade att transienten var mycket mer energisk än en vanlig supernova. Kombinerat med dess exceptionellt höga temperatur ledde data till att forskarna drog slutsatsen att de bevittnade en stjärna som slets sönder och svaldes av ett svart hål – ingen fabrikation behövdes, bara en hel del matematik.

'Även om vi misstänkte vad det var, var det fortfarande extraordinärt,' tillade Perley, och noterade att det var 'många gånger mer energiskt än någon liknande händelse och mer än någon känd explosion som drivs av kollapsen av en stjärna.' Han betonade att sådana händelser inte bara hjälper till att identifiera svarta hål utan också ger 'ett nytt sätt att identifiera var svarta hål förekommer och hur de bildas och växer.'

Händelsen genererade en kraftfull chockvåg som färdades utåt genom tät gas med en femtedel av ljusets hastighet, men efter ungefär ett halvår 'klingade chocken plötsligt av,' troligen när den nådde gränsen för en bubbla skapad av gas som stjärnan tidigare hade stött ut. Material som dragits från stjärnan bildade en het skiva runt det svarta hålet, vilket producerade röntgenstrålar och en kraftfull 'vind' som kolliderade med tidigare utstött material, vilket skapade den ljusa blå optiska och ultravioletta emissionen som sågs under de första dagarna, tillsammans med radio- och millimetervågssignaler.

Nu till det konstiga: Observationer från Keck Observatory, Magellan Observatory och Very Large Telescope avslöjade inga igenkännbara kemiska signaturer under den första månaden. När händelsen avtog dök svaga signaturer av väte och helium upp – och heliumet rörde sig längs vår siktlinje med över 6 000 kilometer per sekund, vilket tyder på att en tätt bunden struktur kan ha överlevt den initiala explosionen och nu rusar mot oss.

Forskare spekulerar i att signalen kan vara en 'ström' av material som släppts från stjärnans kärna under sönderslitningen, eller – mer intressant – material från en tredje medlem i systemet som blåses av det svarta hålets vindar och röntgenstrålar. För ingenting säger 'mystisk kosmisk händelse' som en möjlig tredje part.

Material tillhandahållet av Liverpool John Moores University. Observera: Innehåll kan ha redigerats för stil och längd.