Gli astronomi hanno assistito a un buco nero che ha fatto a pezzi e consumato metodicamente una stella massiccia in quello che gli scienziati paragonano utilmente a 'preparare uno spuntino per il pranzo.' Il massacro cosmico, presentato alla conferenza AAS a Phoenix, in Arizona, ha coinvolto una stella 'fatta a pezzi' dall'immensa gravità del buco nero, che poi si è nutrito dei detriti pezzo per pezzo.

Daniel Perley, professore associato di astrofisica alla Liverpool John Moores University e autore principale dell'articolo su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ha descritto l'evento come 'un buco nero che si fonde con una stella compagna massiccia, facendola a pezzi in un disco che alimenta il buco nero.' Lo ha definito 'raro e impressionante,' che in linguaggio da astronomo significa 'non siamo del tutto sicuri di cosa sia appena successo, ma è stato spettacolare.'

La distruzione ha scatenato uno degli eventi cosmici più potenti mai registrati, rilasciando brevemente un'energia equivalente a circa 400 miliardi di volte l'emissione del Sole terrestre - abbastanza da far sembrare anche le supernove più drammatiche un colpo di tosse educato. Sebbene i buchi neri siano stati osservati mentre facevano uno spuntino con le stelle in eventi noti come Tidal Disruption Events, i ricercatori non ne avevano mai visto uno così.

Anna Ho, professoressa assistente di astronomia alla Cornell University e coautrice, ha rilevato l'evento utilizzando la Zwicky Transient Facility all'Osservatorio di Palomar in California, subito dopo che la sua luce è arrivata sulla Terra. L'oggetto, formalmente designato AT2024wpp e soprannominato 'il Whippet,' è stato inizialmente sospettato di essere un Luminous Fast Blue Optical Transient (LFBOT), un raro e poco compreso tipo di evento cosmico legato alla distruzione stellare. Entro un giorno, le osservazioni del Liverpool Telescope nelle Isole Canarie e del satellite Swift della NASA hanno confermato le caratteristiche LFBOT - era estremamente blu ed emetteva raggi X, come un anello dell'umore cosmico.

Le misurazioni della distanza di R. Michael Rich alla UCLA e Yu Jing Qin al Caltech hanno mostrato che il transiente era molto più energetico di una normale supernova. Combinato con la sua temperatura eccezionalmente alta, i dati hanno portato i ricercatori a concludere che stavano assistendo a una stella fatta a pezzi e inghiottita da un buco nero - nessuna invenzione necessaria, solo un sacco di matematica.

'Anche se sospettavamo cosa fosse, è stato comunque straordinario,' ha aggiunto Perley, notando che era 'molte volte più energetico di qualsiasi evento simile e più di qualsiasi esplosione nota alimentata dal collasso di una stella.' Ha sottolineato che tali eventi non solo aiutano a identificare i buchi neri, ma forniscono anche 'un nuovo modo per identificare dove si verificano i buchi neri e come si formano e crescono.'

L'evento ha generato un'onda d'urto potente che si è propagata verso l'esterno attraverso gas denso a un quinto della velocità della luce, ma dopo circa sei mesi, l'urto si è improvvisamente 'spento,' probabilmente raggiungendo il confine di una bolla creata dal gas che la stella aveva espulso in precedenza. Il materiale strappato dalla stella ha formato un disco caldo attorno al buco nero, producendo raggi X e un 'vento' potente che si è scontrato con il materiale espulso in precedenza, creando l'emissione ottica e ultravioletta blu brillante vista nei primi giorni, insieme a segnali radio e millimetrici.

Ora arriva la parte strana: le osservazioni dell'Osservatorio Keck, dell'Osservatorio Magellan e del Very Large Telescope non hanno rivelato firme chimiche riconoscibili durante il primo mese. Mentre l'evento svaniva, sono apparse deboli firme di idrogeno ed elio - e l'elio si muoveva lungo la nostra linea di vista a oltre 6.000 chilometri al secondo, suggerendo che una struttura densamente legata potrebbe essere sopravvissuta all'esplosione iniziale e ora sta precipitando verso di noi.

I ricercatori ipotizzano che il segnale potrebbe essere un 'flusso' di materiale rilasciato dal nucleo della stella durante lo smembramento, o - più intrigante - materiale da un terzo membro del sistema che viene colpito dai venti e dai raggi X del buco nero. Perché nulla dice 'evento cosmico misterioso' come una possibile terza ruota.

Materiali forniti dalla Liverpool John Moores University. Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per stile e lunghezza.