Astrônomos testemunharam um buraco negro rasgar e consumir metodicamente uma estrela massiva no que os cientistas estão utilmente comparando a 'preparar um lanche para o almoço.' O carnificina cósmica, apresentada na conferência da AAS em Phoenix, Arizona, envolveu uma estrela sendo 'despedaçada' pela gravidade imensa do buraco negro, que então se alimentou dos detritos pedaço por pedaço.

Daniel Perley, Professor Associado de Astrofísica na Liverpool John Moores University e autor principal do artigo no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, descreveu o evento como 'um buraco negro se fundindo com uma estrela companheira massiva, despedaçando-a em um disco que alimenta o buraco negro.' Ele chamou isso de 'raro e inspirador,' que em linguagem de astrônomo significa 'não temos certeza do que aconteceu, mas foi espetacular.'

A destruição desencadeou um dos eventos cósmicos mais poderosos já registrados, liberando brevemente energia equivalente a cerca de 400 bilhões de vezes a produção do Sol da Terra - o suficiente para fazer até as supernovas mais dramáticas parecerem uma tosse educada. Embora buracos negros já tenham sido observados lanchando estrelas antes em eventos conhecidos como Eventos de Disrupção de Maré, os pesquisadores nunca tinham visto um como este.

Anna Ho, professora assistente de astronomia na Universidade Cornell e coautora, detectou o evento usando o Zwicky Transient Facility no Observatório Palomar, na Califórnia, logo após sua luz chegar à Terra. O objeto, formalmente designado AT2024wpp e apelidado de 'o Whippet,' foi inicialmente suspeito de ser um Transiente Óptico Azul Rápido e Luminoso (LFBOT), um tipo raro e pouco compreendido de evento cósmico ligado à destruição estelar. Dentro de um dia, observações do Telescópio Liverpool nas Ilhas Canárias e do satélite Swift da NASA confirmaram as características de LFBOT - era extremamente azul e emitia raios-X, como um anel de humor cósmico.

Medidas de distância de R. Michael Rich na UCLA e Yu Jing Qin no Caltech mostraram que o transiente era muito mais energético do que uma supernova comum. Combinado com sua temperatura excepcionalmente alta, os dados levaram os pesquisadores a concluir que estavam testemunhando uma estrela sendo despedaçada e engolida por um buraco negro - sem necessidade de fabricação, apenas muita matemática.

'Mesmo que suspeitássemos do que era, ainda era extraordinário,' acrescentou Perley, observando que era 'muitas vezes mais energético do que qualquer evento semelhante e mais do que qualquer explosão conhecida alimentada pelo colapso de uma estrela.' Ele enfatizou que tais eventos não apenas ajudam a identificar buracos negros, mas também fornecem 'uma nova maneira de identificar onde os buracos negros ocorrem e como eles se formam e crescem.'

O evento gerou uma poderosa onda de choque viajando para fora através de gás denso a um quinto da velocidade da luz, mas após cerca de meio ano, o choque repentinamente 'morreu,' provavelmente ao atingir o limite de uma bolha criada pelo gás que a estrela havia expelido anteriormente. Material puxado da estrela formou um disco quente ao redor do buraco negro, produzindo raios-X e um 'vento' poderoso que colidiu com material previamente expelido, criando a emissão óptica azul brilhante e ultravioleta vista nos primeiros dias, junto com sinais de rádio e milimétricos.

Agora a parte estranha: Observações do Observatório Keck, Observatório Magellan e do Very Large Telescope não revelaram assinaturas químicas reconhecíveis durante o primeiro mês. À medida que o evento desaparecia, assinaturas fracas de hidrogênio e hélio apareceram - e o hélio estava se movendo ao longo de nossa linha de visão a mais de 6.000 quilômetros por segundo, sugerindo que uma estrutura densamente ligada pode ter sobrevivido à explosão inicial e agora está se precipitando em nossa direção.

Os pesquisadores especulam que o sinal poderia ser um 'fluxo' de material liberado pelo núcleo da estrela durante o despedaçamento, ou - mais intrigantemente - material de um terceiro membro do sistema sendo atingido pelos ventos e raios-X do buraco negro. Porque nada diz 'evento cósmico misterioso' como um possível terceiro elemento.

Materiais fornecidos pela Liverpool John Moores University. Nota: O conteúdo pode ser editado por estilo e comprimento.