천문학자들은 블랙홀이 거대한 별을 찢어발기고 체계적으로 소비하는 것을 목격했는데, 과학자들은 이를 '점심 간식 준비'에 비유하고 있다. 애리조나주 피닉스에서 열린 AAS 학회에서 발표된 이 우주적 대학살은 별이 블랙홀의 엄청난 중력에 의해 '찢겨' 나가고, 블랙홀이 그 파편을 조금씩 먹어치우는 과정을 포함한다.

리버풀 존 무어스 대학의 천체물리학 부교수이자 왕립천문학회 월간지에 게재된 논문의 주저자인 다니엘 펄리는 이 사건을 '블랙홀이 거대한 동반성과 합쳐져 그 별을 찢어 블랙홀에 공급하는 원반을 형성하는 것'이라고 설명했다. 그는 이를 '드물고 경외심을 불러일으키는' 사건이라고 불렀는데, 이는 천문학자들의 언어로 '우리는 방금 무슨 일이 일어났는지 정확히 모르지만, 장관이었다'는 뜻이다.

이 파괴는 기록된 가장 강력한 우주적 사건 중 하나를 일으켰으며, 잠시 동안 지구 태양 출력의 약 4000억 배에 해당하는 에너지를 방출했다. 이는 가장 극적인 초신성조차도 예의 바른 기침처럼 보이게 만들 만큼 충분하다. 블랙홀이 별을 간식으로 먹는 '조석 파괴 사건'으로 알려진 현상은 이전에도 관측된 적이 있지만, 연구자들은 이번처럼 특이한 사건은 본 적이 없었다.

코넬 대학의 천문학 조교수이자 공동 저자인 안나 호는 캘리포니아 팔로마 천문대의 츠비키 천이 시설을 사용하여 이 사건을 감지했는데, 그 빛이 지구에 도착한 직후였다. 공식적으로 AT2024wpp로 지정되고 '휘펫'이라는 별명을 가진 이 천체는 처음에는 드물고 잘 이해되지 않는 별의 파괴와 관련된 우주적 사건인 '광도 빠른 청색 광학 천이(LFBOT)'로 의심되었다. 하루 안에 카나리아 제도의 리버풀 망원경과 NASA의 스위프트 위성의 관측은 LFBOT의 특성을 확인했다. 그것은 극도로 푸르고 X선을 방출하고 있었는데, 마치 우주적 기분 반지 같았다.

UCLA의 R. 마이클 리치와 캘리포니아 공과대학의 위징 친의 거리 측정은 이 천이가 일반적인 초신성보다 훨씬 더 에너지가 넘친다는 것을 보여주었다. 그것의 매우 높은 온도와 결합된 데이터는 연구자들이 별이 블랙홀에 의해 찢겨 삼켜지는 것을 목격하고 있다는 결론을 내리게 했다. 지어낸 이야기가 아니라 많은 수학이 필요했다.

'우리가 그것이 무엇인지 의심했지만, 여전히 특별했다'고 펄리는 덧붙이며, 그것이 '유사한 어떤 사건보다도, 그리고 별의 붕괴로 구동되는 어떤 알려진 폭발보다도 훨씬 더 에너지가 넘쳤다'고 언급했다. 그는 그러한 사건들이 블랙홀을 식별하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 '블랙홀이 어디에서 발생하고 어떻게 형성되고 성장하는지 식별하는 새로운 방법'을 제공한다고 강조했다.

이 사건은 빛의 속도의 5분의 1로 밀도가 높은 가스를 통과하는 강력한 충격파를 발생시켰지만, 약 반년 후에 충격파는 갑자기 '소멸'했는데, 아마도 별이 이전에 방출한 가스에 의해 만들어진 거품의 경계에 도달했기 때문일 것이다. 별에서 끌어당겨진 물질은 블랙홀 주위에 뜨거운 원반을 형성하여 X선과 강력한 '바람'을 생성했고, 이 바람은 이전에 방출된 물질과 충돌하여 초기 며칠 동안 보였던 밝은 청색 광학 및 자외선 방출과 함께 전파 및 밀리미터 신호를 만들어 냈다.

이제 이상한 부분이다: 켁 천문대, 마젤란 천문대, 그리고 초거대 망원경의 관측은 첫 달 동안 인식 가능한 화학적 특징을 드러내지 않았다. 사건이 약해지면서 수소와 헬륨의 약한 특징이 나타났는데, 헬륨은 우리의 시선 방향을 따라 초속 6,000킬로미터 이상으로 움직이고 있었다. 이는 초기 폭발에서 밀집된 구조가 생존하여 현재 우리를 향해 돌진하고 있을 수 있음을 시사한다.

연구자들은 그 신호가 별의 핵이 찢기는 동안 방출된 물질의 '흐름'일 수 있다고 추측하거나, 더 흥미롭게도 블랙홀의 바람과 X선에 의해 분출되는 시스템의 세 번째 구성원의 물질일 수 있다고 추측한다. '신비한 우주적 사건'에 세 번째 바퀴가 있다는 것보다 더 좋은 것은 없기 때문이다.

리버풀 존 무어스 대학이 제공한 자료. 참고: 내용은 스타일과 길이를 위해 편집될 수 있다.