天文学者たちは、ブラックホールが巨大な星を引き裂き、計画的に消費する様子を目撃した。科学者たちはこれを「昼食のスナックを準備する」ことに例えている。アリゾナ州フェニックスで開催されたAAS会議で発表されたこの宇宙的惨劇は、星がブラックホールの巨大な重力によって「引き裂かれ」、その後、その破片を少しずつ食べるというものだった。

リバプール・ジョン・ムーア大学の天体物理学准教授で、王立天文学会月報に掲載された論文の筆頭著者であるダニエル・パーリー氏は、このイベントを「ブラックホールが巨大な伴星と合体し、それを円盤状に引き裂いてブラックホールに供給する」と表現した。彼はこれを「稀で畏敬の念を抱かせる」と呼んだが、これは天文学者用語で「何が起こったのか完全にはわからないが、壮観だった」という意味だ。

この破壊は、これまでに記録された中で最も強力な宇宙イベントの一つを引き起こし、地球の太陽の出力の約4000億倍に相当するエネルギーを一時的に放出した。これは、最も劇的な超新星でさえも礼儀正しい咳のように見えるほどのものだ。ブラックホールが恒星をむさぼり食う潮汐破壊現象はこれまでにも観測されているが、研究者たちはこのようなものを見たことがなかった。

コーネル大学の天文学助教授で共著者のアンナ・ホー氏は、カリフォルニアのパロマー天文台にあるツビッキー・トランジェント・ファシリティを使用して、その光が地球に届いた直後にこのイベントを検出した。正式にはAT2024wppと指定され、「ウィペット」と愛称が付けられたこの天体は、当初は、恒星の破壊に関連する稀でよく理解されていないタイプの宇宙イベントである、高速青色光学過渡現象（LFBOT）であると疑われていた。1日以内に、カナリア諸島のリバプール望遠鏡とNASAのスウィフト衛星による観測で、LFBOTの特徴が確認された。それは非常に青く、X線を放出しており、まるで宇宙のムードリングのようだった。

UCLAのR.マイケル・リッチ氏とカルテックのユー・ジン・チン氏による距離測定により、この過渡現象は通常の超新星よりもはるかにエネルギーが高いことが示された。その異常に高い温度と組み合わせると、データは研究者たちに、星がブラックホールに引き裂かれて飲み込まれるのを目撃していると結論付けるに至った。でっち上げではなく、ただの多くの計算だ。

「私たちはそれが何であるか疑っていたが、それでも並外れていた」とパーリー氏は付け加え、「同様のイベントよりもはるかにエネルギーが高く、星の崩壊によって引き起こされる既知の爆発よりもはるかに強力だった」と述べた。彼は、このようなイベントはブラックホールを特定するのに役立つだけでなく、「ブラックホールがどこで発生し、どのように形成され、成長するかを特定する新しい方法」を提供すると強調した。

このイベントは、高密度のガスを光速の5分の1で通過する強力な衝撃波を発生させたが、約半年後、衝撃波は突然「消え去った」。おそらく、星が以前に放出したガスによって作られた泡の境界に達したためだ。星から引き裂かれた物質はブラックホールの周りに高温の円盤を形成し、X線と強力な「風」を生成し、それが以前に放出された物質と衝突して、最初の数日間に見られた明るい青色の光学・紫外線放射と、電波・ミリ波信号を生み出した。

さて、奇妙な部分だ。ケック天文台、マゼラン天文台、超大型望遠鏡による観測では、最初の1か月間、認識可能な化学的特徴は明らかにならなかった。イベントが衰退するにつれて、水素とヘリウムの弱い特徴が現れた。そして、ヘリウムは視線方向に毎秒6,000キロメートル以上で移動しており、高密度に結合した構造が最初の爆発を生き延び、現在私たちに向かって急行している可能性を示唆している。

研究者たちは、この信号は、引き裂きの際に星の核から放出された物質の「流れ」である可能性があると推測している。あるいは、より興味深いことに、ブラックホールの風とX線によって吹き飛ばされている星系の3番目のメンバーからの物質である可能性もある。なぜなら、「謎の宇宙イベント」と言えば、可能性のある第三の輪がなければならないからだ。

リバプール・ジョン・ムーア大学提供の資料。注：内容はスタイルと長さのために編集される場合があります。