Los astrónomos han presenciado a un agujero negro destrozar y consumir metódicamente una estrella masiva en lo que los científicos comparan útilmente con 'preparar un bocadillo para el almuerzo'. La carnicería cósmica, presentada en la conferencia de la AAS en Phoenix, Arizona, involucró a una estrella siendo 'desgarrada' por la inmensa gravedad del agujero negro, que luego se alimentó de los escombros pieza por pieza.

Daniel Perley, profesor asociado de astrofísica en la Universidad John Moores de Liverpool y autor principal del artículo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, describió el evento como 'un agujero negro fusionándose con una estrella compañera masiva, desgarrándola en un disco que alimenta al agujero negro'. Lo llamó 'raro e impresionante', que en lenguaje astronómico significa 'no estamos completamente seguros de qué acaba de pasar, pero fue espectacular'.

La destrucción desencadenó uno de los eventos cósmicos más poderosos jamás registrados, liberando brevemente energía equivalente a aproximadamente 400 mil millones de veces la producción del Sol de la Tierra, suficiente para hacer que incluso las supernovas más dramáticas parezcan una tos educada. Si bien se ha observado a los agujeros negros dándose un festín con estrellas antes en eventos conocidos como Eventos de Disrupción de Marea, los investigadores nunca habían visto uno así.

Anna Ho, profesora asistente de astronomía en la Universidad de Cornell y coautora, detectó el evento utilizando la Instalación Transitoria Zwicky en el Observatorio Palomar en California, justo después de que su luz llegara a la Tierra. El objeto, designado formalmente como AT2024wpp y apodado 'el Whippet', fue inicialmente sospechoso de ser un Transitorio Óptico Azul Rápido y Luminoso (LFBOT), un tipo raro y poco comprendido de evento cósmico vinculado a la destrucción estelar. En un día, las observaciones del Telescopio Liverpool en las Islas Canarias y el satélite Swift de la NASA confirmaron las características de LFBOT: era extremadamente azul y emitía rayos X, como un anillo de humor cósmico.

Las mediciones de distancia de R. Michael Rich en UCLA y Yu Jing Qin en Caltech mostraron que el transitorio era mucho más energético que una supernova ordinaria. Combinado con su temperatura excepcionalmente alta, los datos llevaron a los investigadores a concluir que estaban presenciando una estrella siendo desgarrada y tragada por un agujero negro, sin necesidad de fabricación, solo mucha matemática.

'Aunque sospechábamos lo que era, seguía siendo extraordinario', añadió Perley, señalando que era 'muchas veces más energético que cualquier evento similar y más que cualquier explosión conocida impulsada por el colapso de una estrella'. Enfatizó que tales eventos no solo ayudan a identificar agujeros negros, sino que también proporcionan 'una nueva forma de identificar dónde ocurren los agujeros negros y cómo se forman y crecen'.

El evento generó una poderosa onda de choque que viajó hacia afuera a través de gas denso a una quinta parte de la velocidad de la luz, pero después de aproximadamente medio año, el choque de repente 'se desvaneció', probablemente al llegar al límite de una burbuja creada por el gas que la estrella había expulsado anteriormente. El material extraído de la estrella formó un disco caliente alrededor del agujero negro, produciendo rayos X y un 'viento' poderoso que chocó con el material previamente expulsado, creando la brillante emisión óptica azul y ultravioleta vista en los primeros días, junto con señales de radio y milimétricas.

Ahora viene la parte extraña: las observaciones del Observatorio Keck, el Observatorio Magallanes y el Very Large Telescope no revelaron firmas químicas reconocibles durante el primer mes. A medida que el evento se desvanecía, aparecieron débiles firmas de hidrógeno y helio, y el helio se movía a lo largo de nuestra línea de visión a más de 6.000 kilómetros por segundo, lo que sugiere que una estructura densamente unida podría haber sobrevivido a la explosión inicial y ahora se precipita hacia nosotros.

Los investigadores especulan que la señal podría ser una 'corriente' de material liberado por el núcleo de la estrella durante el desgarramiento, o, más intrigantemente, material de un tercer miembro del sistema siendo bombardeado por los vientos y rayos X del agujero negro. Porque nada dice 'evento cósmico misterioso' como un posible tercero en discordia.

Material proporcionado por la Universidad John Moores de Liverpool. Nota: El contenido puede haber sido editado por estilo y longitud.