När planeten värms upp och befolkningen sväller, blir forskare och beslutsfattare alltmer desperata över var vår nästa måltid ska komma ifrån. Ett ödmjukt förslag: insekter. Ja, insekter – bara 1 611 arter av vilka officiellt klassas som ätbara, och som FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) har pushat som en hållbar matkälla.

Men västerländska samhällen, i synnerhet, förblir envist oentusiastiska inför entomofagi – det fina ordet för att äta insekter – även när hundratals miljoner människor världen över glatt knaprar på dem. Kultur kan förklara en del av denna avsmak, men forskarna hade ingen aning om hur djup aversionen är eller vad mer som kan ligga bakom.

In i bilden kliver forskare från Institutet för evolutionsbiologi (IBE), ett samriskföretag mellan spanska forskningsrådet (CSIC) och Pompeu Fabra-universitetet (UPF). De har använt genomiska bevis för att rekonstruera insektsätandemönster som sträcker sig årtusenden tillbaka. Deras fynd, publicerade i Science Advances, tyder på att våra förfäder i Europa, Central- och Östasien troligen åt insekter bara då och då – och ofta av misstag – medan tropiska folk och neandertalare var betydligt mer förtjusta. Studien ger nya insikter om mänsklig evolution, ekologi och varför vi fortfarande rynkar på näsan åt en fullt ätbar syrsa.

**Forntida tänder avslöjar hemligheter (och insekter)**

IBE-teamet undersökte 745 prover av tandsten från anatomiskt moderna människor, daterade upp till 33 000 år tillbaka. Tandsten är en utmärkt källa till DNA från mat som ätits regelbundet, vilket ger forskarna en kosthistorik direkt från källan. Resultaten indikerar att moderna människor i norra Eurasien inte åt insekter regelbundet. Dessutom tittade teamet på gener involverade i nedbrytningen av kitin – det tuffa materialet i insekters exoskelett. Nordeurasiatiska populationer bär på kitinasgenmutationer kopplade till en nedsatt förmåga att smälta dessa skal, ett mönster som hållit i sig i cirka 9 000 år, vilket sammanfaller med jordbrukets gryning.

"Den knappa förekomsten av insekter i kosten hos nordeuropéer tyder på att frånvaron av entomofagi inte enbart beror på senare kulturella faktorer, utan också på en lång ekologisk och evolutionär historia," säger Pablo Librado, huvudforskare vid IBE som ledde studien.

**Neandertalare: förvånansvärt äventyrliga ätare**

Neandertalare, å andra sidan, var tydligen mindre kräsna. Deras tandsten innehöll betydligt mer insekts-DNA, trots att de levde i liknande miljöer. Insekts-DNA-nivåerna var jämförbara med dem som hittats hos västliga schimpanser, som kompletterar sin kost med insekter på savannen, särskilt under torka.

Bland de vanligaste genetiska spåren i neandertalarnas tandsten fanns från tvåvingar – insektsgruppen som inkluderar flugor och myggor. Mygg-DNA var särskilt rikligt. Detta stödjer en nyligen framlagd hypotes att neandertalare kan ha ätit djur kadaver som innehöll fluglarver regelbundet. Den starka närvaron av myggrester antyder också att byteskroppar kan ha förvarats i dammar eller sumpiga områden, där myggor gärna lägger ägg.

Genetiken stödjer detta: neandertalarnas kitinasgener verkar ha stöttat en effektivare insektsmältning, ett mönster som också ses i den enda analyserade denisovanprovet.

**Tropiska populationer behöll sina insektsmältningsgener**

Forskarna tittade också på gener involverade i att smälta kitin, specifikt de som producerar enzymerna kitinas (CHIA) och kitobias (CTBS). Över forntida och moderna prover var populationer närmare tropikerna mer benägna att bära genetiska varianter kopplade till högre enzymuttryck.

"Stora mängder insekter måste intas för att kompensera för den höga kaloriförbrukningen som är involverad i deras insamling. I tropikerna finns en större tillgång på sociala insekter, såsom termiter och gräshoppor: deras biomassa och mångfald möjliggör hållbart utnyttjande"