지구가 뜨거워지고 인구가 폭발하면서, 연구자들과 정책 입안자들은 우리의 다음 식사가 어디서 올지에 대해 점점 더 절박해지고 있다. 한 가지 겸손한 제안: 벌레. 그렇다, 곤충 - 공식적으로 식용으로 분류된 종만 1,611종에 불과하며, 유엔식량농업기구(FAO)는 지속 가능한 식량 공급원으로 밀어붙이고 있다.

그러나 특히 서구 사회는 곤충 식용(entomophagy)에 대해 완고할 정도로 열의가 없다. 전 세계 수억 명의 사람들이 즐겁게 먹고 있음에도 불구하고 말이다. 문화가 이러한 혐오감의 일부를 설명할 수 있지만, 과학자들은 그 혐오감이 얼마나 깊은지, 또는 그 뒤에 다른 무엇이 있는지 전혀 몰랐다.

여기에 진화생물학연구소(IBE)의 연구자들이 등장한다. 이 연구소는 스페인 국립연구위원회(CSIC)와 폼페우 파브라 대학교(UPF)의 합작 벤처다. 그들은 게놈 증거를 사용하여 수천 년 전으로 거슬러 올라가는 곤충 섭취 패턴을 재구성했다. Science Advances에 발표된 그들의 연구 결과는 유럽, 중앙아시아, 동아시아의 우리 조상들이 곤충을 가끔씩만 - 그리고 종종 우연히 - 먹었을 것이라는 것을 시사한다. 반면 열대 지역 사람들과 네안데르탈인은 훨씬 더 열성이었다. 이 연구는 인간 진화, 생태학, 그리고 왜 우리가 여전히 완벽하게 좋은 귀뚜라미를 코웃음치는지에 대한 새로운 통찰력을 제공한다.

**고대 치아가 콩(과 벌레)을 흘리다**

IBE 팀은 해부학적으로 현대적인 인간의 치석(치아의 치석) 샘플 745개를 조사했으며, 최대 33,000년 전까지 거슬러 올라간다. 치석은 정기적으로 먹은 음식의 DNA 저장고로서, 연구자들에게 직접적인 식이 기록을 제공한다. 결과는 북유라시아의 현대 인간이 정기적으로 곤충을 먹지 않았다는 것을 나타낸다. 또한 팀은 곤충 외골격의 단단한 물질인 키틴을 분해하는 데 관여하는 유전자를 조사했다. 북유라시아 인구는 키틴 분해 효소 유전자 돌연변이를 가지고 있으며, 이는 껍질을 소화하는 능력 감소와 관련이 있다. 이 패턴은 약 9,000년 동안 지속되어 왔으며, 이는 농업의 시작과 일치한다.

"북유라시아인의 식단에서 곤충의 부재는 곤충 식용의 부재가 단지 최근의 문화적 요인 때문이 아니라, 오랜 생태학적, 진화적 역사 때문임을 시사합니다,"라고 연구를 이끈 IBE의 수석 연구원 파블로 리브라도가 말한다.

**네안데르탈인: 놀랍도록 모험적인 식성**

반면에 네안데르탈인은 분명히 덜 까다로웠다. 그들의 치석에는 비슷한 환경에 살았음에도 불구하고 현저히 더 많은 곤충 DNA가 포함되어 있었다. 곤충 DNA 수준은 사바나에서, 특히 가뭄 동안 식단을 곤충으로 보충하는 서부 침팬지에서 발견되는 수준과 비슷했다.

네안데르탈인 치석에서 가장 흔한 유전적 흔적 중에는 파리와 모기를 포함하는 곤충 그룹인 파리목(Diptera)이 있었다. 모기 DNA는 특히 풍부했다. 이것은 네안데르탈인이 유충이 포함된 동물 사체를 정기적으로 먹었을 수 있다는 최근 가설을 뒷받침한다. 모기 잔해의 강한 존재는 먹이 사체가 연못이나 습지에 저장되었을 수 있으며, 모기가 알을 낳기 좋은 곳임을 암시한다.

유전학이 이를 뒷받침한다: 네안데르탈인의 키틴분해효소 유전자는 더 효율적인 곤충 소화를 지원했을 것으로 보이며, 이는 유일한 데니소바인 표본에서도 관찰되는 패턴이다.

**열대 인구는 곤충 소화 유전자를 유지했다**

연구자들은 또한 키틴을 소화하는 유전자, 특히 키티나아제 산(CHIA)과 키토비아제(CTBS) 효소를 생성하는 유전자를 조사했다. 고대 및 현대 샘플 모두에서 열대 지방에 가까운 인구는 더 높은 효소 발현과 관련된 유전적 변이를 가질 가능성이 더 높았다.

"많은 양의 곤충을 섭취해야 수집에 관련된 높은 칼로리 소비를 보상할 수 있습니다. 열대 지방에서는 흰개미와 메뚜기와 같은 사회성 곤충의 이용 가능성이 더 높습니다: 그들의 생물량과 다양성은 지속 가능한 착취를 허용합니다."