Mentre il pianeta si riscalda e la popolazione aumenta, ricercatori e politici diventano sempre più disperati su dove trovare il nostro prossimo pasto. Un suggerimento umile: gli insetti. Sì, gli insetti – di cui solo 1.611 specie sono ufficialmente classificate come commestibili, e che l'Organizzazione per l'Alimentazione e l'Agricoltura delle Nazioni Unite (FAO) ha promosso come fonte alimentare sostenibile.

Ma le società occidentali, in particolare, rimangono ostinatamente poco entusiaste dell'entomofagia – il termine elegante per mangiare insetti – anche se centinaia di milioni di persone in tutto il mondo li sgranocchiano felicemente. La cultura potrebbe spiegare parte di questa avversione, ma gli scienziati non avevano idea di quanto fosse profonda o cosa ci fosse dietro.

Entrano in scena i ricercatori dell'Istituto di Biologia Evolutiva (IBE), una joint venture del Consiglio Nazionale delle Ricerche Spagnolo (CSIC) e dell'Università Pompeu Fabra (UPF). Hanno usato prove genomiche per ricostruire i modelli di consumo di insetti che risalgono a millenni fa. I loro risultati, pubblicati su Science Advances, suggeriscono che i nostri antenati in Europa, Asia centrale e orientale probabilmente mangiavano insetti solo occasionalmente – e spesso per sbaglio – mentre i popoli tropicali e i Neanderthal erano molto più propensi. Lo studio offre nuove intuizioni sull'evoluzione umana, l'ecologia e sul perché ancora storciamo il naso davanti a un grillo perfettamente buono.

**Denti antichi rivelano segreti (e insetti)**

Il team dell'IBE ha esaminato 745 campioni di calcolo dentale (tartaro) di esseri umani anatomicamente moderni, risalenti fino a 33.000 anni fa. Il tartaro è un grande deposito di DNA degli alimenti consumati regolarmente, fornendo ai ricercatori una registrazione dietetica direttamente dalla fonte. I risultati indicano che gli esseri umani moderni nell'Eurasia settentrionale non mangiavano regolarmente insetti. Inoltre, il team ha esaminato i geni coinvolti nella scomposizione della chitina – la sostanza resistente degli esoscheletri degli insetti. Le popolazioni dell'Eurasia settentrionale portano mutazioni del gene della chitinasi legate a una ridotta capacità di digerire quei gusci, un modello che è rimasto stabile per circa 9.000 anni, coincidendo con l'alba dell'agricoltura.

"La scarsa presenza di insetti nella dieta degli eurasiatici settentrionali suggerisce che l'assenza di entomofagia non è dovuta solo a fattori culturali recenti, ma anche a una lunga storia ecologica ed evolutiva", afferma Pablo Librado, ricercatore principale dell'IBE che ha guidato lo studio.

**Neanderthal: mangiatori sorprendentemente avventurosi**

I Neanderthal, d'altra parte, erano apparentemente meno schizzinosi. Il loro calcolo dentale conteneva significativamente più DNA di insetti, anche se vivevano in ambienti simili. I livelli di DNA di insetti erano paragonabili a quelli trovati negli scimpanzé occidentali, che integrano la loro dieta con insetti nella savana, specialmente durante le siccità.

Tra le tracce genetiche più comuni nel tartaro dei Neanderthal c'erano quelle dei Ditteri – il gruppo di insetti che include mosche e zanzare. Il DNA delle zanzare era particolarmente abbondante. Questo supporta una recente ipotesi che i Neanderthal potrebbero aver mangiato regolarmente carcasse di animali contenenti larve di mosca. La forte presenza di resti di zanzare suggerisce anche che le carcasse delle prede potrebbero essere state conservate in stagni o zone paludose, dove le zanzare deporrebbero volentieri le uova.

La genetica supporta questo: i geni della chitinasi dei Neanderthal sembrano aver favorito una digestione più efficiente degli insetti, un modello osservato anche nell'unico esemplare di Denisovano analizzato.

**Le popolazioni tropicali hanno mantenuto i geni per digerire gli insetti**

I ricercatori hanno anche esaminato i geni coinvolti nella digestione della chitina, in particolare quelli che producono gli enzimi chitinasi acida (CHIA) e chitobiasi (CTBS). Nei campioni antichi e moderni, le popolazioni più vicine ai tropici avevano maggiori probabilità di portare varianti genetiche legate a una maggiore espressione enzimatica.

"Grandi quantità di insetti devono essere ingerite per compensare l'elevata spesa calorica coinvolta nella loro raccolta. Ai tropici, c'è una maggiore disponibilità di insetti sociali, come termiti e locuste: la loro biomassa e diversità permettono uno sfruttamento sostenibile"