随着地球变暖和人口膨胀，研究人员和政策制定者对我们下一顿饭的来源越来越感到绝望。一个不起眼的建议：虫子。没错，昆虫——其中仅有1611种被正式归类为可食用，而联合国粮食及农业组织（FAO）一直在推动它们作为可持续的食物来源。

但西方社会，尤其是西方社会，仍然顽固地对食虫（吃昆虫的雅称）不感兴趣，尽管全世界有数亿人乐于享用。文化可能解释了这种厌恶的一部分，但科学家们不知道这种厌恶有多深，也不知道背后还有什么其他原因。

于是，来自进化生物学研究所（IBE）的研究人员——这是西班牙国家研究委员会（CSIC）和庞培法布拉大学（UPF）的合资企业——利用基因组证据重建了数千年来吃昆虫的模式。他们的研究结果发表在《科学进展》上，表明我们在欧洲、中亚和东亚的祖先可能只是偶尔吃昆虫——而且往往是偶然的——而热带地区和尼安德特人则要热衷得多。这项研究为人类进化、生态学以及为什么我们仍然对一只完美的蟋蟀嗤之以鼻提供了新的见解。

**古代牙齿泄露了秘密（和虫子）**

IBE团队检查了745份来自解剖学上现代人类的牙结石（牙垢）样本，这些样本可追溯到33000年前。牙垢是经常食用的食物DNA的绝佳储存库，为研究人员提供了直接来自源头的饮食记录。结果表明，北欧亚大陆的现代人类并不经常吃昆虫。此外，该团队还研究了参与分解几丁质（昆虫外骨骼中的坚韧物质）的基因。北欧亚大陆人群携带的几丁质酶基因突变与消化这些外壳的能力降低有关，这一模式已经持续了大约9000年，与农业的出现相吻合。

“北欧亚大陆人饮食中昆虫的稀缺表明，食虫的缺失不仅仅是因为近期的文化因素，还因为长期的生态和进化历史，”领导这项研究的IBE首席研究员巴勃罗·利布拉多说。

**尼安德特人：出人意料的大胆食客**

另一方面，尼安德特人显然不那么挑剔。他们的牙结石中含有明显更多的昆虫DNA，尽管他们生活在相似的环境中。昆虫DNA的水平与西部黑猩猩相当，后者在热带草原上以昆虫补充饮食，尤其是在干旱期间。

尼安德特人牙结石中最常见的遗传痕迹来自双翅目——包括苍蝇和蚊子的昆虫类群。蚊子DNA尤其丰富。这支持了最近的一个假说，即尼安德特人可能经常食用含有蝇蛆的动物尸体。蚊子遗骸的大量存在也暗示，猎物尸体可能被储存在池塘或沼泽地区，蚊子会在那里愉快地产卵。

遗传学支持这一点：尼安德特人的几丁质酶基因似乎支持更有效的昆虫消化，这一模式也出现在唯一分析的丹尼索瓦人样本中。

**热带人群保留了消化昆虫的基因**

研究人员还研究了参与消化几丁质的基因，特别是产生酸性几丁质酶（CHIA）和壳二糖酶（CTBS）的基因。在古代和现代样本中，靠近热带地区的人群更有可能携带与更高酶表达相关的遗传变异。

“需要摄入大量的昆虫来补偿采集它们所消耗的高热量。在热带地区，社会性昆虫如白蚁和蝗虫的可用性更高：它们的生物量和多样性允许可持续开发……”