地球が温暖化し、人口が急増するにつれ、研究者や政策立案者たちは次の食事をどこから調達するかについてますます切羽詰まっている。ある謙虚な提案：虫。そう、昆虫だ。公式に食用と分類されているのはわずか1,611種で、国際連合食糧農業機関（FAO）は持続可能な食料源として推している。

しかし、特に西洋社会は、昆虫食（虫を食べることの洒落た用語）に対して頑なに熱意を示さない。世界中で何億人もの人々が喜んで食べているにもかかわらずだ。文化がこの嫌悪感の一部を説明できるかもしれないが、科学者たちはその嫌悪感がどれほど深いのか、他に何が背後にあるのかを知らなかった。

そこで登場するのが、進化生物学研究所（IBE）の研究者たちだ。これはスペイン国立研究評議会（CSIC）とポンペウ・ファブラ大学（UPF）の共同事業である。彼らはゲノム証拠を用いて、数千年にわたる昆虫食のパターンを再構築した。Science Advancesに発表された彼らの発見は、ヨーロッパ、中央アジア、東アジアの私たちの祖先はおそらく昆虫をたまにしか食べず、しかもしばしば偶然に食べていたことを示唆している。一方、熱帯の人々やネアンデルタール人ははるかに熱心だった。この研究は、人類の進化、生態、そしてなぜ私たちが今でも立派なコオロギを嫌うのかについて、新たな洞察を提供している。

**古代の歯石が秘密を明かす（虫も含めて）**

IBEチームは、解剖学的現代人から採取した745の歯石（歯垢）サンプルを調査した。その年代は最大3万3千年前に遡る。歯石は日常的に食べられた食物のDNAの宝庫であり、研究者に直接情報源からの食事記録を与える。結果は、北ユーラシアの現代人は定期的に昆虫を食べていなかったことを示している。さらに、チームは昆虫の外骨格の硬い部分を分解するキチンの分解に関わる遺伝子を調べた。北ユーラシアの集団は、それらの殻を消化する能力の低下に関連するキチナーゼ遺伝子変異を持っており、このパターンは約9,000年間、農業の始まりと同時期に安定している。

「北ユーラシア人の食事における昆虫の存在が乏しいことは、昆虫食の欠如が最近の文化的要因だけによるものではなく、長い生態学的および進化的歴史によるものであることを示唆している」と、研究を主導したIBEの主任研究員パブロ・リブラード氏は述べている。

**ネアンデルタール人：意外にも冒険好きな食べる人**

一方、ネアンデルタール人は明らかに好き嫌いが少なかった。彼らの歯石には、同様の環境に住んでいたにもかかわらず、かなり多くの昆虫DNAが含まれていた。昆虫DNAのレベルは、サバンナで特に干ばつの際に昆虫を食事に補っている西部チンパンジーで見られるレベルに匹敵した。

ネアンデルタール人の歯石で最も一般的な遺伝子痕跡の中には、ハエや蚊を含む昆虫群である双翅目からのものがあった。蚊のDNAは特に豊富だった。これは、ネアンデルタール人がハエの幼虫を含む動物の死骸を定期的に食べていたかもしれないという最近の仮説を支持している。蚊の残骸が強く存在することは、獲物の死骸が池や湿地帯に保管され、蚊が喜んで卵を産んだ可能性も示唆している。

遺伝学もこれを裏付けている：ネアンデルタール人のキチナーゼ遺伝子は、より効率的な昆虫消化を支持していたようであり、このパターンは分析された唯一のデニソワ人標本にも見られる。

**熱帯の集団は昆虫消化遺伝子を維持した**

研究者たちはまた、キチンの消化に関わる遺伝子、特にキチナーゼ酸（CHIA）とキトビアーゼ（CTBS）を産生する遺伝子も調べた。古代と現代のサンプルを通じて、熱帯に近い集団は、より高い酵素発現に関連する遺伝子変異を持っている可能性が高かった。

「昆虫を大量に摂取する必要があるのは、その収集に関わる高いカロリー消費を補うためです。熱帯では、シロアリやイナゴなどの社会性昆虫の利用可能性が高く、そのバイオマスと多様性は持続可能な開発を可能にします」と、研究の共著者であるIBEの研究者マルタ・カサルス氏は述べている。

この研究は、昆虫食の嫌悪感が単なる文化的な流行ではなく、何千年もの進化の歴史に根ざしていることを示唆している。しかし、著者らは、気候変動と食料不安が高まる中で、昆虫が依然として重要なタンパク質源になり得ると指摘している。