जैसे-जैसे ग्रह गर्म हो रहा है और जनसंख्या बढ़ रही है, शोधकर्ता और नीति-निर्माता इस बात को लेकर तेजी से हताश हो रहे हैं कि हमारा अगला भोजन कहाँ से आएगा। एक विनम्र सुझाव: कीड़े। हाँ, कीड़े - जिनकी केवल 1,611 प्रजातियाँ आधिकारिक रूप से खाद्य के रूप में वर्गीकृत हैं, और जिन्हें संयुक्त राष्ट्र के खाद्य और कृषि संगठन (FAO) ने एक स्थायी खाद्य स्रोत के रूप में बढ़ावा दिया है।

लेकिन विशेष रूप से पश्चिमी समाज, एंटोमोफैगी - कीड़े खाने के लिए फैंसी शब्द - के प्रति जिद्दी रूप से उत्साहहीन बने हुए हैं, भले ही दुनिया भर में करोड़ों लोग खुशी-खुशी उन्हें खाते हैं। संस्कृति इस अरुचि का कुछ हद तक स्पष्टीकरण दे सकती है, लेकिन वैज्ञानिकों को पता नहीं था कि यह अरुचि कितनी गहरी है या इसके पीछे और क्या हो सकता है।

इसमें प्रवेश करें इंस्टीट्यूट ऑफ इवोल्यूशनरी बायोलॉजी (IBE) के शोधकर्ता, जो स्पेनिश नेशनल रिसर्च काउंसिल (CSIC) और पोम्पेउ फैबरा यूनिवर्सिटी (UPF) का एक संयुक्त उद्यम है। उन्होंने सहस्राब्दियों तक फैले कीड़े खाने के पैटर्न का पुनर्निर्माण करने के लिए जीनोमिक साक्ष्य का उपयोग किया है। साइंस एडवांसेज में प्रकाशित उनके निष्कर्ष बताते हैं कि यूरोप, मध्य और पूर्वी एशिया में हमारे पूर्वजों ने शायद केवल कभी-कभार - और अक्सर गलती से - कीड़े खाए, जबकि उष्णकटिबंधीय लोग और निएंडरथल कहीं अधिक उत्सुक थे। यह अध्ययन मानव विकास, पारिस्थितिकी और हम अभी भी एक बिल्कुल अच्छे झींगुर पर नाक क्यों सिकोड़ते हैं, इस पर नई अंतर्दृष्टि प्रदान करता है।

**प्राचीन दांतों से बीन्स (और कीड़े) का राज़ खुला**

IBE टीम ने शारीरिक रूप से आधुनिक मनुष्यों के 745 नमूनों की दंत पट्टिका (टार्टर) की जांच की, जो 33,000 साल पुराने हैं। टार्टर नियमित रूप से खाए जाने वाले खाद्य पदार्थों से डीएनए का एक बड़ा भंडार है, जो शोधकर्ताओं को सीधे स्रोत से आहार रिकॉर्ड देता है। परिणाम बताते हैं कि उत्तरी यूरेशिया में आधुनिक मनुष्य नियमित रूप से कीड़े नहीं खाते थे। इसके अतिरिक्त, टीम ने चिटिन को तोड़ने में शामिल जीनों को देखा - कीड़ों के बाह्यकंकाल में कठोर पदार्थ। उत्तर यूरेशियाई आबादी में चिटिनेज़ जीन उत्परिवर्तन होते हैं जो उन गोले को पचाने की क्षमता में कमी से जुड़े होते हैं, यह पैटर्न लगभग 9,000 वर्षों से स्थिर है, जो कृषि की शुरुआत के साथ मेल खाता है।

"उत्तरी यूरेशियाई लोगों के आहार में कीड़ों की कम उपस्थिति से पता चलता है कि एंटोमोफैगी की अनुपस्थिति केवल हाल के सांस्कृतिक कारकों के कारण नहीं है, बल्कि एक लंबे पारिस्थितिक और विकासवादी इतिहास के कारण भी है," पाब्लो लिब्राडो, IBE में प्रमुख अन्वेषक जिन्होंने अध्ययन का नेतृत्व किया, कहते हैं।

**निएंडरथल: आश्चर्यजनक रूप से साहसी खाने वाले**

दूसरी ओर, निएंडरथल स्पष्ट रूप से कम नखरे वाले थे। उनके दंत पट्टिका में काफी अधिक कीट डीएनए था, भले ही वे समान वातावरण में रहते थे। कीट डीएनए का स्तर पश्चिमी चिंपैंजी में पाए जाने वाले स्तर के बराबर था, जो सवाना में विशेष रूप से सूखे के दौरान अपने आहार को कीड़ों से पूरक करते हैं।

निएंडरथल टार्टर में सबसे आम आनुवंशिक निशानों में डिप्टेरा थे - कीट समूह जिसमें मक्खियाँ और मच्छर शामिल हैं। मच्छर का डीएनए विशेष रूप से प्रचुर मात्रा में था। यह एक हालिया परिकल्पना का समर्थन करता है कि निएंडरथल नियमित रूप से जानवरों के शव खाते थे जिनमें मक्खी के लार्वा होते थे। मच्छरों के अवशेषों की मजबूत उपस्थिति यह भी संकेत देती है कि शिकार के शवों को तालाबों या दलदली क्षेत्रों में संग्रहीत किया गया हो सकता है, जहाँ मच्छर खुशी से अंडे देते।

आनुवंशिकी इसका समर्थन करती है: निएंडरथल चिटिनेज़ जीन अधिक कुशल कीट पाचन का समर्थन करते प्रतीत होते हैं, यह पैटर्न एकमात्र विश्लेषित डेनिसोवन नमूने में भी देखा गया है।

**उष्णकटिबंधीय आबादी ने अपने कीट-पाचन जीन बनाए रखे**

शोधकर्ताओं ने चिटिन को पचाने में शामिल जीनों को भी देखा, विशेष रूप से एंजाइम चिटिनेज़ एसिड (CHIA) और चिटोबियासे (CTBS) का उत्पादन करने वाले। प्राचीन और आधुनिक नमूनों में, भूमध्य रेखा के करीब की आबादी में उच्च एंजाइम अभिव्यक्ति से जुड़े आनुवंशिक वेरिएंट होने की अधिक संभावना थी।

"बड़ी मात्रा में कीड़ों को उनके संग्रह में शामिल उच्च कैलोरी व्यय की भरपाई के लिए निगलने की आवश्यकता होती है। उष्ण कटिबंध में, सामाजिक कीड़ों, जैसे दीमक और टिड्डियों की अधिक उपलब्धता है: उनकी बायोमास और विविधता स्थायी दोहन की अनुमति देती है।"