För tjugo år sedan hyllades sociala medier som en världsförändrande teknik som skulle förena mänskligheten och demokratisera information. Idag står Meta, Google, Snapchat, TikTok, Discord och Roblox inför tusentals amerikanska stämningar som påstår att de istället gjort motsatsen – särskilt mot barn. Utfallet av dessa fall, oavsett om de förlikas eller avgörs av juryer, kan fundamentalt förändra hur dessa plattformar fungerar. Som Eric Talley, professor vid Columbia Law School, uttryckte det: "Det har skapat en scen som inte bara juridiska observatörer följer, utan även tillsynsmyndigheter och lagstiftare följer noga." Den så kallade "California-effekten" innebär att domar i delstaten där de flesta plattformar har sitt huvudkontor tenderar att sprida sig över hela landet. Alexis Shore Ingber, professor i kommunikationsrätt vid Syracuse, konstaterade: "Det går inte längre att förneka att det finns ett problem med barnsäkerhet på plattformarna. Vi ser en vändpunkt." Meta och YouTube förlorade redan i år en juryrättegång på 6 miljoner dollar i ett fall som väckts av en ung kvinna som hävdade att hon blev beroende som barn, och Meta förlorade ett separat fall i New Mexico om vilseledande påståenden om barnsäkerhet. Båda företagen överklagar. Samtidigt har Meta gjort vissa säkerhetsförändringar, men bredare design- och åtkomstöversyner kan ta åratal och fler negativa domar. BBC identifierade fyra viktiga fall som snart går till rättegång och som kan omforma branschen.

**Skolområdets MDL**

Över 1 000 amerikanska skoldistrikt har gått samman i Kalifornien för att anklaga Instagram, YouTube, Snapchat och TikTok för att avsiktligt utforma sina plattformar för att vara beroendeframkallande för barn, vilket orsakar psykisk och emotionell skada och kostar skolor resurser. De vill att plattformarna ska förklaras som en "allmän olägenhet". En juryrättegång för vissa påståenden är planerad till februari, även om en nyligen ingången förlikning med ett distrikt innebär att en fullständig lösning kan ta åratal. YouTube sade att anklagelserna "helt enkelt inte är sanna"; Snapchat sade att man "i grunden inte håller med" och inte riktar sig till skolor; Meta avböjde att kommentera; TikTok svarade inte.

**Statsåklagarnas fall**

År 2023 stämde 29 delstater, ledda av Kalifornien och Colorado, Meta och Instagram för brott mot Children's Online Privacy Protection Act (COPPA) – en lag från 2000 som är avsedd att skydda barn under 13 år från online-riktad marknadsföring. Fallet går till rättegång i augusti. Meta har redan producerat över 2 miljoner dokument. Om staterna vinner kan Meta tvingas blockera användare under 13 år och radera deras insamlade data, som företaget använder för annonsinriktning och AI-träning. Meta avböjde att kommentera.

**Roblox och Discord grooming-fall**

En 13-årig pojke i San Mateo, Kalifornien, stämde Roblox och Discord efter att en vuxen förövare påstås ha groomat och förfört honom på båda plattformarna; förövaren greps senare för brott mot två dussin barn. Stämningen hävdar defekt design och falsk marknadsföring om säkerhet. Plattformarna försökte hänskjuta fallet till skiljedom men misslyckades; de överklagar nu det beslutet. Om de förlorar kan en rättegång äga rum i år, vilket potentiellt kan tvinga fram bättre ålderskontroll och begränsningar av interaktioner med främlingar. Discord avböjde att kommentera; Roblox svarade inte.

**Miljardärens bedrägeriannonsfall**

Den australiensiske miljardären Dr. Andrew Forrest stämde Meta 2022 för bedrägeriannonser på Facebook som använde hans bild för att lura australiensare till falska investeringar. Han hävdar missbruk av bild och orättfärdig berikning, och ber domstolen att frånta Meta dess Section 230-immunitet – en lag från 1996 som i stort sett skyddar plattformar från ansvar för användarinnehåll. Om Forrest vinner kan det innebära slutet för decennier av juridisk sköld för onlineplattformar. Meta avböjde att kommentera.