I årtionden röstade Mattie Wall på Labour, ett av Nya Zeelands två stora politiska partier. Som före detta diplomat och projektledare, pensionär bosatt på Sydön, kände hon att partiets arbetarklassrötter stämde överens med hennes prioriteringar: ett blomstrande land och miljön. I år är hon bland de nyzeeländare som lämnar Labour och National – partierna som pendlar in och ut ur makten som en pendel med ett horn i sidan – för att rösta på ett oprövat parti som aldrig har haft en plats i parlamentet.

”Förr kände jag inte den frustration jag känner nu med politiken”, säger Wall, 76. ”Jag är så förbannad på båda partierna, på alla partier faktiskt. Vi har Trump 2.0, AI:s plötsliga [uppsving], ökande klimatförändringspåverkan – vad väntar vi på, revolution eller samhällskollaps? Att hålla fast vid gamla vanor kommer inte att fungera.”

När Nya Zeeland förbereder sig för ett val i november är Wall bland de cirka 5–8 procent som enligt färska opinionsmätningar planerar att rösta på relativt nya Opportunity-partiet. För henne representerar dess politik – inklusive en markskatt och en universell basinkomst på 370 dollar i veckan – pragmatism: en omstöpning, men en förnuftig sådan. Hon är också imponerad av Opportunities ledare, affärskvinnan Qiulae Wong. ”Hon är intelligent, eftertänksam, moderat, anspråkslös, hon talar ett enkelt språk och hon är en realist.”

Wong, 38, är hållbarhetskonsult och tvåbarnsmor från Auckland som återvände till Nya Zeeland 2022 efter nästan ett decennium i London. På frågan om vad Opportunity är, svarade hon att partiet ser till ”marknadsdrivna lösningar” samtidigt som det förbinder sig till en framtid med låga utsläpp och evidensbaserad politik. För ingenting säger radikal förändring som lite marknadsdriven, evidensbaserad centrism.

Den uppenbara uppgången för Opportunity – ett självbeskrivet centerparti som startades för tre val sedan av ekonomen och filantropen Gareth Morgan – har injicerat oväntad dramatik i valrörelsen. Tävlingen präglas av ett försvagat högerblock, med Nationals opinionssiffror på cirka 29 procent. National och Labour har sitt lägsta sammanlagda stöd på 30 år, vilket speglar en global trend där småpartier vinner röster och inflytande. Opinionsmätningar visar att Opportunity får mer än 5-procentspärren som krävs för att komma in i parlamentet enligt Nya Zeelands proportionella valsystem (MMP), vilket innebär att partiet kan få välja vem som styr. Christopher Luxon, Nationalledare och premiärminister, har uteslutit samarbete med Opportunity – förmodligen för att han inte är sugen på att dela sandlådan.

Tidningen Post rapporterade att Opportunity ser ut att ta röster från både höger och vänster, med 20 procent av dess väljare som röstade på National förra valet, 17 procent på Labour, 12 procent på De Gröna och 8 procent på NZ First. En fjärdedel hade senast röstat på Opportunity.

Vissa tillskriver förändringen en sorts allmän sjukdomskänsla i nyzeeländsk politik. ”Väljare är mindre bundna till partier än de brukade vara, och de är mer benägna att jämföra under val”, säger statsvetaren Richard Shaw vid Massey University. ”De lossnar från alla håll; människors partibindning är mer elastisk och den djupa stamsammanhållningen är borta.” Väljare som Guardian talat med speglade denna känsla. ”Jag förstår inte hur många människor överlever just nu och det är det som driver mitt val”, säger Gemma, 41, från Wellington, tidigare grön väljare som för första gången kommer att rösta på Opportunity. ”Saker kan inte fortsätta i den här riktningen.”

Wong berättade för Guardian att opinionsmätningarna var bättre än väntat men att partiet inte tar något för givet. Människor säger till henne att de är trötta på ”pendelpolitik” – olika regeringar som kommer till makten och river upp det förra regeringens arbete till stor kostnad. ”De letar efter något annorlunda för att de är frustrerade, särskilt med Labour och National för att de inte har några stora idéer eller stabilt ledarskap för att ta itu med några av de största utmaningar som vi står inför som land.” Wong sade att Opportunity skulle samarbeta med vilket parti som helst, med hänvisning till behovet av stabilitet i klimatlagstiftningen, hälsovården och ekonomin.