Decennialang stemde Mattie Wall op Labour, een van de twee grote politieke partijen van Nieuw-Zeeland. Als voormalig diplomaat en projectmanager voelde de gepensioneerde van het Zuidereiland zich verbonden met de arbeidersklasse-wortels van de partij, die aansloten bij haar prioriteiten: een bloeiend land en het milieu. Dit jaar is ze een van de Nieuw-Zeelanders die zich afkeren van Labour en National - de partijen die als een wraakzuchtige slinger om de beurt aan de macht komen - om te stemmen op een ongeteste partij die nog nooit een zetel in het parlement heeft gehad.

“Vroeger voelde ik niet de frustratie die ik nu met politiek heb,” zei de 76-jarige Wall. “Ik ben zo gefrustreerd met beide partijen, eigenlijk met alle partijen. We hebben Trump 2.0, de plotselinge opkomst van AI, de toenemende impact van klimaatverandering - waar wachten we op, revolutie of maatschappelijke ineenstorting? Vastklampen aan de oude manieren gaat het niet redden.”

Terwijl Nieuw-Zeeland zich voorbereidt op een verkiezing in november, behoort Wall tot de ongeveer 5-8% van de mensen die volgens recente peilingen van plan zijn te stemmen op de relatief nieuwe Opportunity-partij. Voor haar vertegenwoordigen haar beleidsvoorstellen - waaronder een grondbelasting en een universeel basisinkomen van $370 per week - pragmatisme: een opschudding, maar een verstandige. Ze is ook onder de indruk van de leider van Opportunity, zakenvrouw Qiulae Wong. “Ze is intelligent, doordacht, gematigd, pretentieloos, ze spreekt in gewone taal en ze is een realist.”

De 38-jarige Wong is duurzaamheidsadviseur en moeder van twee kinderen uit Auckland, die in 2022 terugkeerde naar Nieuw-Zeeland na bijna een decennium in Londen. Gevraagd naar een definitie van Opportunity, zei ze dat het streeft naar “marktgedreven oplossingen” terwijl het zich inzet voor een toekomst met lage emissies en evidence-based beleid. Want niets zegt radicale verandering zoals een beetje marktgedreven, evidence-based centrisme.

De schijnbare opkomst van Opportunity - een zelfbenoemde centrumpartij die drie verkiezingen geleden is opgericht door econoom en filantroop Gareth Morgan - heeft onverwachte spanning in de race gebracht. De strijd omvat een verzwakkend rechts blok, met National die in de peilingen op ongeveer 29% staat. National en Labour zien hun laagste gezamenlijke steun in 30 jaar, wat een wereldwijde trend weerspiegelt van kleinere partijen die stemmen en invloed winnen. Peilingen wijzen uit dat Opportunity meer dan de 5%-drempel zal halen die nodig is om in het parlement te komen onder het Nieuw-Zeelandse gemengde evenredige vertegenwoordigingssysteem (MMP), wat betekent dat het zou kunnen kiezen wie er regeert. Christopher Luxon, de leider van National en premier, heeft uitgesloten om met Opportunity samen te werken - vermoedelijk omdat hij niet zo happig is om de zandbak te delen.

De krant The Post meldde dat Opportunity eruitziet alsof het stemmen van zowel rechts als links zal afsnoepen, met 20% van haar aanhangers die de vorige verkiezing op National stemden, 17% op Labour, 12% op de Groenen en 8% op NZ First. Een kwart had de vorige keer op Opportunity gestemd.

Sommigen schrijven de verschuiving toe aan een soort mainstream-malaise in de Nieuw-Zeelandse politiek. “Kiezers zijn minder gehecht aan partijen dan vroeger, en ze zijn meer geneigd om tijdens verkiezingen rond te kijken,” zei Richard Shaw, politicoloog aan de Massey University. “Ze haken overal af; de gehechtheid van mensen aan partijen is elastischer geworden en het diepe tribalisme is verdwenen.” Kiezers die door de Guardian werden gesproken, weerspiegelden dit sentiment. “Ik begrijp niet hoe veel mensen op dit moment overleven en dat is wat mijn stem bepaalt,” zei de 41-jarige Wellingtonse Gemma, een voormalig Groen-stemmer die voor het eerst op Opportunity zal stemmen. “Dingen kunnen niet in deze richting blijven gaan.”

Wong vertelde de Guardian dat de peilingen beter waren dan gehoopt, maar dat de partij niets als vanzelfsprekend beschouwt. Mensen vertellen haar dat ze genoeg hebben van “slingerpolitiek” - verschillende regeringen die aan de macht komen en het werk van de vorige regering ten koste van veel geld ongedaan maken. “Ze zoeken iets anders omdat ze gefrustreerd zijn, vooral met Labour en National omdat ze geen grote ideeën of stabiel leiderschap hebben om enkele van de grootste uitdagingen aan te pakken waar we als land voor staan.” Wong zei dat Opportunity met beide partijen zou samenwerken, verwijzend naar de noodzaak van stabiliteit in klimaatwetgeving, gezondheidszorg