I ett drag som säkerligen kommer att få krögare att höja glaset (eller kanske kasta det), har finansdepartementet meddelat en utredning av hur företagsavgifter beräknas för pubar och hotell i England och Wales. Utredningen, som leds av företagsavgiftsexperten Jerry Schurder, ska rapporteras i mars 2027 – precis i tid för nästa avgiftsomvärdering 2029, för inget säger 'brådskande' som en fyra års väntan.

Schurder, tidigare policychef på Newmark UK, kommer att samla synpunkter från hyresvärdar, hotellägare och företagare, förmodligen medan de fortfarande är solventa. Regeringen kallar det en 'omprövning av värderingar' för att bygga ett 'rättvisare system för framtiden', som finanssekreterare James Murray uttryckte det. För det är uppenbart att framtiden inte kan börja förrän 2027.

Utredningen kommer i anslutning till Andy Burnhams tillkännagivande om en 20-procentig sänkning av företagsavgifterna för pubar, sociala klubbar och livemusikställen i England, med start i april. Detta utöver en 15-procentig sänkning tidigare under 2026, som i sin tur var ett svar på den tidigare regeringens plan att helt avskaffa rabatterna – en plan som togs emot ungefär lika väl som en pint varm öl.

Pubgrupper har länge hävdat att de betalar oproportionerligt höga avgifter, och siffrorna stödjer dem: British Beer and Pub Association (BBPA) rapporterar att 161 pubar stängdes under årets första tre månader i England, Skottland och Wales, vilket kostade cirka 2 400 jobb. Stigande avgifter är en bov, men låt oss inte glömma höjningarna av arbetsgivaravgifter och minimilön som har gjort bemanning ungefär lika prisvärd som en runda till hela puben.

BBPA:s Emma McClarkin kallade utredningen 'välbehövlig och mycket välkommen' och noterade att pubar värderas med ett mått som kallas Fair Maintainable Trade, vilket i huvudsak innebär att ju mer du tjänar, desto mer betalar du – ett nytt koncept som säkerligen skulle tas emot väl i andra sektorer. Craig Beaumont från Federation of Small Businesses (FSB) välkomnade också Schurders 'tunga expertis' men föreslog att regeringen kanske borde höja tröskeln för avgiftslättnader för mindre företag. Radikalt.

Tom Ironside från British Retail Consortium var försiktig och insisterade på att detaljhandelns behov 'inte förbises'. För inget säger 'rättvisa' som en kamp mellan branscher som alla hävdar att de är offer.

Skuggkansler Sir Mel Stride, som aldrig missar ett tillfälle till överdrifter, förklarade att utredningen är 'alldeles för sen för en sektor som denna Labourregering redan har gjort sitt bästa för att döda', med hänvisning till skattehöjningar och 'jobbförstörande regleringar'. Liberaldemokraternas finanspolitiska talesperson Daisy Cooper kallade reformen 'länge försenad' men krävde en akut momssänkning och en återställning av förändringarna i jobbskatterna, för varför inte kasta mer pengar på problemet?

Under tiden har regeringen bekräftat att 20-procentiga rabatten inte kommer att gälla de 'allra största' livemusikställena, och det råder viss förvirring om vad som faktiskt kvalificerar som en pub. Detaljer väntas i kansler John Healeys första budget i höst. Så, pubar, håll andan – men kanske inte för länge, med tanke på den nuvarande stängningstakten på nästan två om dagen. Skål.