I vad som bara kan beskrivas som en mästarklass i diplomatisk multitasking, inledde Rysslands president Vladimir Putin på lördagen samtal med USA:s sändebud Jared Kushner och Steve Witkoff i Kreml, med målet att avsluta ett krig som nu har pågått i över fyra år. Samtalen kom med en bismak av ironi: båda sidor lovade att inte slå mot varandras huvudstäder under tre dagar, som om ett tillfälligt uppehåll i bombningar av huvudstäder är den diplomatiska motsvarigheten till en vapenvila.

Besöket var en del av Washingtons senaste försök att återuppliva USA-ledda förhandlingar för att avsluta vad som har varit Europas värsta konflikt sedan andra världskriget. USA:s president Donald Trump, som gjorde att avsluta kriget till en prioritet under sin andra mandatperiod (med resultat som artigt skulle kunna beskrivas som 'blygsamma'), retades med ett nytt förslag på fredagen, men gav inga detaljer – varför förstöra spänningen?

Putin, i en storslagen Kreml-sal, välkomnade sändebuden med värmen från en man som har hållit på med detta ett tag, och sade: 'Kära kollegor, jag välkomnar er varmt till Moskva. Situationen är naturligtvis inte enkel.' Han bad dem sedan att framföra sina bästa hälsningar och tack till president Trump – förmodligen för att han fortsätter konversationen trots bristen på framsteg.

Samtalen äger rum mot en bakgrund av eskalerande våld, med civila dödsfall och attacker på uppgång denna sommar. Kriget, som Ryssland inledde 2022, har dödat hundratusentals och fördrivit miljoner. Ukrainska tjänstemän rapporterade att ryska attacker på lördagen dödade minst sju personer, inklusive i Kievs förorter – en detalj som ger en viss pikantitet åt Kremls tillkännagivande att man inte skulle slå mot Kiev från midnatt på lördagen.

Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj, som hade erbjudit en vapenvila under USA-besöken, svarade genom att lova att inte slå mot Moskva från nu till måndag. 'Från nu till slutet av lördagen, såväl som på söndag och måndag, är Ukraina redo att avstå från attacker mot Moskva', sade han på sociala medier. För ingenting säger 'god tro' som ett 72-timmarslöfte om att inte spränga varandras huvudstäder.

De två sändebuden, som båda har besökt Moskva tidigare och träffat Putin i januari, väntas göra sin första resa till Kiev på söndag. Zelenskyj sade att han hade talat med dem och förväntade sig dem i den ukrainska huvudstaden. Men även när de förberedde sig för att resa, slog Ryssland mot Kievs två flygplatser över natten – en handling som Zelenskyj karakteriserade som ett försök att störa besöket. 'Dessa ryska attacker mot flygplatserna är tydligt en reaktion på diskussionerna och förberedelserna för möjligheten att den amerikanska sidan använder ett flygplan för att resa till Ukraina', skrev han på X. Tjänstemän som besöker Ukraina har vanligtvis rest med tåg, eftersom ukrainskt luftrum har varit stängt sedan 2022.

Under tiden är klyftorna mellan de två sidorna lika stora som den östeuropeiska stäppen. Kreml upprepade sin position från två år sedan: Ukraina bör avträda fyra regioner som Ryssland gör anspråk på och avstå från NATO-medlemskap. Ukraina finner detta outhärdligt, vilket är diplomatisk kortform för 'kommer inte att hända'.

I ett krig där marktrupper har varit fast i ett dödläge längs en 1 250 kilometer lång frontlinje, har båda sidor intensifierat flygattacker och träffat allt mer avlägsna mål. Ukraina har slagit mot ryska militäranläggningar, oljeraffinaderier och till och med e-handelslager – för ingenting säger 'försvaga krigsansträngningen' som att störa näthandeln. Attackerna mot oljeraffinaderierna har lett till bränslebrist och högre priser vid pumpen i Ryssland, vilket är en ny form av ekonomisk krigföring.

Fredagen förde med sig mer våld: en rysk drönare träffade högkvarteret för Ukrainas säkerhetstjänst (SBU), vilket fick Zelenskyj att lova vedergällning. Ryska attacker dödade fem personer och sårade fem ytterligare vid en fabrik i den södra Dnipropetrovsk-regionen, enligt Oleksandr Hanzha, chef för den lokala militäradministrationen. Han noterade att offren var anställda 'som gjorde sitt jobb när fiendens missiler avslutade deras liv.' På annat håll, en 62-årig