In wat alleen maar kan worden omschreven als een meesterles in diplomatiek multitasken, begon de Russische president Vladimir Poetin op zaterdag in het Kremlin gesprekken met de Amerikaanse gezanten Jared Kushner en Steve Witkoff, met als doel een einde te maken aan een oorlog die nu al meer dan vier jaar aansleept. De gesprekken gingen gepaard met een vleugje ironie: beide partijen beloofden elkaars hoofdsteden drie dagen lang niet aan te vallen, alsof een tijdelijke pauze in het bombarderen van hoofdsteden het diplomatieke equivalent is van een staakt-het-vuren.

Het bezoek maakte deel uit van de nieuwste poging van Washington om de door de VS geleide onderhandelingen nieuw leven in te blazen om een einde te maken aan wat het ergste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog is. De Amerikaanse president Donald Trump, die het beëindigen van de oorlog tot een prioriteit van zijn tweede termijn maakte (met resultaten die beleefd als 'bescheiden' kunnen worden omschreven), plaagde vrijdag met een nieuw voorstel, maar gaf geen details - waarom zou je de spanning verpesten?

Poetin verwelkomde de gezanten in een grote zaal van het Kremlin met de warmte van een man die dit al een tijdje doet, en zei: 'Beste collega's, ik heet u hartelijk welkom in Moskou. De situatie is natuurlijk niet eenvoudig.' Vervolgens vroeg hij hen om zijn beste wensen en dank over te brengen aan president Trump - vermoedelijk omdat hij het gesprek gaande houdt ondanks het gebrek aan vooruitgang.

De gesprekken vinden plaats tegen een achtergrond van escalerend geweld, met deze zomer een toename van het aantal burgerslachtoffers en aanvallen. De oorlog, die Rusland in 2022 begon, heeft honderdduizenden mensen het leven gekost en miljoenen mensen ontheemd. Oekraïense functionarissen meldden dat Russische aanvallen op zaterdag ten minste zeven mensen hebben gedood, onder andere in de voorsteden van Kyiv - een detail dat een zekere pit toevoegt aan de aankondiging van het Kremlin dat het Kyiv vanaf middernacht zaterdag niet zou aanvallen.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky, die een staakt-het-vuren had aangeboden tijdens de Amerikaanse bezoeken, beantwoordde dit door te beloven Moskou vanaf nu tot maandag niet aan te vallen. 'Van nu tot het einde van zaterdag, evenals op zondag en maandag, is Oekraïne klaar om af te zien van aanvallen op Moskou', zei hij op sociale media. Want niets zegt 'te goeder trouw' als een belofte van 72 uur om elkaars hoofdsteden niet op te blazen.

De twee gezanten, die beide eerder Moskou hebben bezocht en Poetin in januari hebben ontmoet, zullen naar verwachting op zondag hun eerste reis naar Kyiv maken. Zelensky zei dat hij met hen had gesproken en hen in de Oekraïense hoofdstad verwachtte. Maar zelfs terwijl ze zich voorbereidden om te reizen, viel Rusland 's nachts de twee luchthavens van Kyiv aan - een daad die Zelensky karakteriseerde als een poging om het bezoek te verstoren. 'Deze Russische aanvallen op de luchthavens zijn duidelijk een reactie op de discussies en voorbereidingen voor de mogelijkheid dat de Amerikaanse kant een vliegtuig gebruikt om naar Oekraïne te reizen', schreef hij op X. Functionarissen die Oekraïne bezoeken, reizen meestal per trein, omdat het Oekraïense luchtruim sinds 2022 gesloten is.

Ondertussen blijven de verschillen tussen de twee partijen zo groot als de Oost-Europese steppe. Het Kremlin herhaalde zijn standpunt van twee jaar geleden: Oekraïne moet vier regio's afstaan die door Rusland worden opgeëist en afzien van NAVO-lidmaatschap. Oekraïne vindt dit onaanvaardbaar, wat diplomatiek jargon is voor 'gaat niet gebeuren'.

In een oorlog waarin grondtroepen in een patstelling verkeren langs een frontlinie van 775 mijl (1.250 km), hebben beide partijen hun luchtaanvallen geïntensiveerd en steeds verder weg gelegen doelen geraakt. Oekraïne heeft Russische militaire installaties, olieraffinaderijen en zelfs e-commerce magazijnen aangevallen - want niets zegt 'oorlogsinspanning ondermijnen' als het verstoren van online winkelen. De aanvallen op olieraffinaderijen hebben geleid tot brandstoftekorten en hogere prijzen aan de pomp in Rusland, wat een nieuwe vorm van economische oorlogsvoering is.

Vrijdag bracht meer geweld: een Russische drone trof het hoofdkwartier van de Oekraïense veiligheidsdienst (SBU), waarop Zelensky wraak zwoer. Russische aanvallen doodden vijf mensen en verwondden vijf anderen bij een fabriek in de zuidelijke regio Dnipropetrovsk, volgens Oleksandr Hanzha, het hoofd van de lokale militaire administratie. Hij merkte op dat de slachtoffers werknemers waren 'die hun werk deden toen vijandelijke raketten hun leven afsneden'. Elders werd een 62-jarige