Vladimir Putin har sagt till reportrar att han tror att Ukraina-kriget håller på att avta – en kommentar som kom bara timmar efter att han presiderade över Moskvas mest nedbantade Segerdagsparad på åratal, där inte en enda tank rullade förbi, förmodligen för att de alla var upptagna på annat håll.

"Jag tror att saken närmar sig sitt slut," sade Putin om konflikten, Europas dödligaste sedan andra världskriget, som har dödat hundratusentals, lämnat stora delar av Ukraina i ruiner och dränerat Rysslands ekonomi. Han tillade att han skulle vara villig att förhandla om nya säkerhetsarrangemang för Europa, och att hans föredragna förhandlingspartner skulle vara Tysklands förbundskansler Gerhard Schröder – ett val som inte kommer att överraska någon som minns Schröders mysiga relation med ryska gasledningar.

Ryska styrkor har hittills misslyckats med att ta hela Donbass-regionen, även om Moskva kontrollerar knappt en femtedel av ukrainskt territorium. Framryckningarna har avtagit i år, vilket kan förklara Putins plötsliga optimism om ett slut. På lördagen kritiserade han västs stöd till Kiev och sade att väst "började trappa upp konfrontationen med Ryssland, som fortsätter än i dag." Han tillade: "De väntade i månader på att Ryssland skulle lida ett förkrossande nederlag... Det fungerade inte. Och sedan fastnade de i det spåret och nu kan de inte ta sig ur det."

Putin sade att han var redo att möta Volodymyr Zelenskyy i ett tredje land – men bara när alla villkor för ett fredsavtal var klara, vilket är hans vanliga sätt att säga "inte än." Frågad om samtal med européer pekade han ut Schröder, en nära vän med djupa band till ryskt näringsliv, inklusive Nord Stream-ledningarna. Zelenskyy, som en gång kallade Schröder "äcklig," lär inte bli förtjust.

Kommentarerna kom en dag efter att Ryssland, Ukraina och Donald Trump tillkännagav en tre dagar lång vapenvila, som omedelbart såg ömsesidiga anklagelser om överträdelser mitt i fortsatt drönaraktivitet och civila dödsoffer. Kreml sade att det inte finns några planer på att förlänga vapenvilan, även om båda sidor gick med på att byta 1 000 fångar var. Putin sade att Ryssland ännu inte hade fått några förslag om utbytet.

Årets Segerdagsparad var betydligt mindre än tidigare, utan någon militär utrustning för första gången på nästan två decennier och endast en handfull utländska dignitärer – ledarna för Vitryssland, Malaysia, Laos, Uzbekistan och Kazakstan – närvarande. Förra året dök Kinas Xi Jinping upp; i år hade han tydligen andra planer. Veckan innan hotade Moskva att bomba centrala Kiev om paraden stördes, vilket är ett sätt att säkerställa en fredlig tillställning.

Zelenskyy observerade samtidigt lördagen som Europadagen och kallade Ukraina en "oupplöslig del av den europeiska familjen" och noterade att Europa har stått vid Ukrainas sida "från de första dagarna av det fullskaliga kriget." Han tillade: "Detta är inte välgörenhet – det är ett val som européer har gjort: att stå på samma sida som de modiga och starka." Europeiska rådets ordförande António Costa sade nyligen att det finns "potential" för EU att förhandla med Ryssland om Europas framtida säkerhetsarkitektur – men med tanke på Putins föredragna partners kan det bli ett kort samtal.