Vladimir Poetin heeft aan verslaggevers verteld dat hij denkt dat de oorlog in Oekraïne op zijn einde loopt - een opmerking die kwam slechts enkele uren nadat hij de meest ingekrompen overwinningsparade in jaren in Moskou had voorgezeten, waar geen enkele tank voorbijreed, vermoedelijk omdat ze allemaal elders bezig waren.
"Ik denk dat de zaak ten einde komt," zei Poetin over het conflict, Europa's dodelijkste sinds de Tweede Wereldoorlog, dat honderdduizenden levens heeft geëist, grote delen van Oekraïne in puin heeft gelegd en de Russische economie heeft uitgeput. Hij voegde eraan toe dat hij bereid zou zijn te onderhandelen over nieuwe veiligheidsregelingen voor Europa, en dat zijn voorkeursonderhandelingspartner de voormalige Duitse bondskanselier Gerhard Schröder zou zijn - een keuze die niemand zal verbazen die Schröders knusse relatie met Russische gaspijpleidingen herinnert.
Russische troepen zijn er tot nu toe niet in geslaagd de hele Donbas-regio in te nemen, hoewel Moskou iets minder dan een vijfde van het Oekraïense grondgebied controleert. De opmars is dit jaar vertraagd, wat Poetins plotselinge optimisme over een einde kan verklaren. Sprekend op zaterdag haalde hij uit naar westerse steun voor Kyiv, zeggende dat het Westen "de confrontatie met Rusland begon op te voeren, die tot op de dag van vandaag voortduurt." Hij voegde eraan toe: "Ze maandenlang wachtten op een verpletterende nederlaag van Rusland... Het lukte niet. En toen bleven ze in dat spoor steken en nu kunnen ze er niet meer uitkomen."
Poetin zei dat hij bereid was Volodymyr Zelenskyy te ontmoeten in een derde land - maar alleen zodra alle voorwaarden voor een vredesakkoord waren geregeld, wat zijn gebruikelijke manier is om "nog niet" te zeggen. Gevraagd naar gesprekken met Europeanen, wees hij Schröder aan, een goede vriend met diepe banden met het Russische bedrijfsleven, waaronder de Nord Stream-pijpleidingen. Zelenskyy, die Schröder ooit "walgelijk" noemde, zal waarschijnlijk niet enthousiast zijn.
De opmerkingen kwamen een dag nadat Rusland, Oekraïne en Donald Trump een driedaags staakt-het-vuren aankondigden, dat onmiddellijk leidde tot wederzijdse beschuldigingen van schendingen te midden van aanhoudende drone-activiteit en burgerslachtoffers. Het Kremlin zei dat er geen plannen zijn om het bestand te verlengen, hoewel beide partijen overeenkwamen elk 1.000 gevangenen uit te wisselen. Poetin zei dat Rusland nog geen voorstellen voor de uitwisseling had ontvangen.
De overwinningsparade van dit jaar was aanzienlijk kleiner dan voorgaande, met voor het eerst in bijna twee decennia geen militair materieel te zien en slechts een handvol buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders - leiders van Wit-Rusland, Maleisië, Laos, Oezbekistan en Kazachstan - aanwezig. Vorig jaar kwam China's Xi Jinping opdagen; dit jaar had hij blijkbaar andere plannen. In de week ervoor dreigde Moskou het centrum van Kyiv te bombarderen als de parade werd verstoord, wat een manier is om een vreedzaam evenement te verzekeren.
Zelenskyy vierde ondertussen zaterdag als Europadag, en noemde Oekraïne een "onlosmakelijk deel van de Europese familie" en merkte op dat Europa aan de zijde van Oekraïne heeft gestaan "vanaf de eerste dagen van de grootschalige oorlog." Hij voegde eraan toe: "Dit is geen liefdadigheid - het is een keuze van Europeanen: aan dezelfde kant te staan als de moedigen en de sterken." De voorzitter van de Europese Raad, António Costa, zei onlangs dat er "potentieel" is voor de EU om met Rusland te onderhandelen over de toekomstige veiligheidsarchitectuur van Europa - maar gezien Poetins voorkeurspartners zou dat een kort gesprek kunnen zijn.