Elever i engelska högstadiet kommer snart att kunna byta ut Shakespeare mot cybersäkerhet, när premiärminister Andy Burnham tillkännager reformer som tillåter elever att studera tekniska ämnen som tillverkning och AI vid sidan av kärnämnen från årskurs 9. Regeringen hävdar att dessa kurser kommer att kopplas till lokala industrier och ge barn en tydligare väg till arbete, förmodligen en som inte innebär att de bor i föräldrarnas källare tills de är 30.

Denna storslagna vision kommer samtidigt som data visar att över en miljon unga i Storbritannien varken studerar, arbetar eller är i utbildning – den högsta nivån på över 12 år. Regeringen kallar det en "grundläggande förändring av utbildningssystemet", även om det finstilta är ungefär lika tydligt som en dimmig brittisk morgon. Burnham skriver i Times: "I AI-åldern har praktiska och tekniska färdigheter inte blivit mindre värdefulla – de har blivit mer värdefulla än någonsin." Han tillägger att Storbritannien kommer att behöva briljanta ingenjörer, elektriker och cybersäkerhetsexperter, vilket är goda nyheter för alla som trodde att framtiden bara handlade om prompt engineering och influencer-marknadsföring.

Elever kommer fortsätta studera kärnämnen som matematik, engelska och naturvetenskap men kan nu kombinera dem med teknisk utbildning, arbetslivserfarenhet och kontakter med lokala arbetsgivare – förutsatt att dessa arbetsgivare inte också kämpar med att hitta sin egen väg. Skolledarföreningen välkomnade ambitionen men noterade att skolor redan jonglerar med strama budgetar och radikala reformer för särskilt stöd, så det finns en viss kapacitetsbrist. BBC förstår att de nya vägarna kan vara igång i vissa områden till 2028, vilket på regeringsspråk betyder "vi tar itu med det efter nästa val."

Burnhams budskap till unga: "Oavsett om du väljer bygg, kodning eller klassiker, eller matematik, tillverkning eller mekanik, kommer du att få de färdigheter du behöver och få den respekt du förtjänar." Samtidigt kommer Ofsted att börja inspektera teknisk utbildning, men hur detta går ihop med befintliga ansvarsmått för kärnämnen förblir ett mysterium för en annan dag.

Ändringarna påverkar bara England – på grund av devolution – men Wales, Skottland och Nordirland har också experimenterat med teknisk utbildning. Reformerna bygger på lokala initiativ som Greater Manchester Baccalaureate (MBacc), som lanserades av Burnham när han var borgmästare, och som låter elever välja GCSE-ämnen som är anpassade till växande lokala industrier som grön energi eller digitalt. Utbildningsminister Lucy Powell kallade det "början på en verklig gemensam ansträngning" för att koppla unga till lokala jobb, medan en interimrapport från före detta ministern Alan Milburn varnade för att unga riskerar att bli en "förlorad generation."

Skuggutbildningsminister Laura Trott var inte imponerad och sa att tillkännagivandena "inte på långa vägar reparerar skadan Labour redan har gjort på arbetsmarknaden." Liberalernas utbildningstalesperson Munira Wilson varnade för att cementera nackdelar vid 14 års ålder. Och Paul Whiteman från National Association of Head Teachers sammanfattade: "Detta tillkännagivande anger en färdriktning snarare än detaljerade förslag." Så, full fart framåt in i dimman.