Scholieren in het voortgezet onderwijs in Engeland kunnen binnenkort Shakespeare inruilen voor cybersecurity, nu premier Andy Burnham hervormingen aankondigt die leerlingen vanaf het vierde jaar technische vakken zoals productie en AI naast de kernvakken laten volgen. De regering beweert dat deze cursussen worden gekoppeld aan lokale industrieën en kinderen een duidelijkere weg naar werk bieden, vermoedelijk een die niet eindigt met tot hun dertigste in de kelder van hun ouders wonen.

Dit grootse visioen komt terwijl cijfers laten zien dat meer dan een miljoen jongeren in het VK geen onderwijs, werk of opleiding volgen – het hoogste niveau in meer dan twaalf jaar. De regering noemt het een "fundamentele verandering van het onderwijssysteem", hoewel de kleine lettertjes ongeveer zo helder zijn als een mistige Britse ochtend. Burnham schreef in de Times: "In het tijdperk van AI zijn praktische en technische vaardigheden niet minder waardevol geworden – ze zijn waardevoller dan ooit." Hij voegde eraan toe dat Groot-Brittannië briljante ingenieurs, elektriciens en cybersecurity-experts nodig zal hebben, goed nieuws voor wie dacht dat de toekomst alleen uit prompt engineering en influencer-marketing bestond.

Leerlingen blijven kernvakken zoals wiskunde, Engels en natuurwetenschappen volgen, maar kunnen deze nu combineren met technisch onderwijs, werkervaring en contacten met lokale werkgevers – aangenomen dat die werkgevers niet ook worstelen om hun eigen weg te vinden. De Association of School and College Leaders verwelkomde de ambitie, maar merkte op dat scholen al worstelen met krappe budgetten en radicale hervormingen voor speciaal onderwijs, dus er is een klein capaciteitsprobleem. De BBC begrijpt dat de nieuwe trajecten in sommige gebieden tegen 2028 operationeel kunnen zijn, wat in regeringstermen betekent "we pakken het aan na de volgende verkiezingen."

Burnhams boodschap aan jongeren: "Of je nu kiest voor bouw, coderen of klassieken, of wiskunde, productie of mechanica, je krijgt de vaardigheden die je nodig hebt en het respect dat je verdient." Ondertussen gaat Ofsted technisch onderwijs inspecteren, maar hoe dit past bij bestaande verantwoordingsmaatregelen voor kern-GCSE's blijft een mysterie voor een andere dag.

De veranderingen gelden alleen voor Engeland – vanwege devolutie – maar Wales, Schotland en Noord-Ierland hebben ook geëxperimenteerd met technisch onderwijs. De hervormingen bouwen voort op lokale initiatieven zoals het Greater Manchester Baccalaureate (MBacc), gelanceerd door Burnham toen hij burgemeester was, waarmee leerlingen GCSE's kunnen kiezen die aansluiten bij groeiende lokale industrieën zoals groene energie of digitaal. Onderwijsminister Lucy Powell noemde het "het begin van een echte gezamenlijke inspanning" om jongeren te verbinden met lokale banen, terwijl een tussentijds rapport van oud-minister Alan Milburn waarschuwde dat jongeren het risico lopen een "verloren generatie" te worden.

Schaduwonderwijsminister Laura Trott was niet onder de indruk en zei dat de aankondigingen "niet in de buurt komen van het ongedaan maken van de schade die Labour al heeft toegebracht aan de arbeidsmarkt." Liberaal-Democratisch onderwijswoordvoerder Munira Wilson waarschuwde tegen het op jonge leeftijd inbouwen van achterstand. En Paul Whiteman van de National Association of Head Teachers vatte het samen: "Deze aankondiging schetst een richting, geen gedetailleerde voorstellen." Dus volle kracht vooruit de mist in.