I ett drag som säkerligen kommer att glädja alla som någonsin försökt få en signal på Mars, har NASA officiellt lagt till en sjätte antenn till Deep Space Network:s Goldstone-komplex nära Barstow, Kalifornien. Den nya 34-meter (114-fots) beam-waveguide-antennen, kallad Deep Space Station 23 (DSS-23), avtäcktes med en ceremoniell bandklippning den 25 augusti 2026, närvarande av NASA:s ledning, personal och den vanliga skaran dignitärer.

Sommarsolen i augusti 2026 gav tydligen den perfekta bakgrunden för firandet, medan de fem andra antennerna på platsen njöt av solstrålarna. I förgrunden står DSS-23 stolt till höger, medan till vänster tre av dess syskon – DSS-26, DSS-25 och DSS-24 – ser på med vad vi bara kan anta är en blandning av stolthet och avundsjuka. Längst till höger står en pensionerad 26-meter (85-fots) antenn, byggd 1967 för Manned Space Flight Network, som en nostalgisk påminnelse om Apolloprogrammet, och har fått smeknamnet ”Apollo-antennen” för sin roll i att spåra dessa historiska uppdrag.

DSS-23 är det senaste tillskottet till Deep Space Network:s Aperture Enhancement Project, som startade redan 2009 med det ambitiösa målet att lägga till sex nya 34-meter multifrekvens beam-waveguide-antenner. Dessa mångsidiga parabolantenner kan stödja flera uppdrag som arbetar på olika radiofrekvenser, vilket innebär att de är djuprymdskommunikationens schweiziska arméknivar. Eller, om du föredrar, multitool för interplanetariskt småprat.

Deep Space Network, som hanteras av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien (en avdelning av Caltech, för pedanter bland oss), är ryggraden i rymdkommunikationen. Det gör att uppdrag kan spåra sina rymdfarkoster, skicka kommandon och ta emot värdefull vetenskaplig data från solsystemets yttersta delar. Utan det skulle vi skrika ut i tomheten och hoppas på det bästa.

För den som vill veta mer om DSN har NASA tankfullt tillhandahållit en webbplats: https://www.nasa.gov/communicating-with-missions/dsn/. För naturligtvis har de det.