W ruchu, który z pewnością ucieszy każdego, kto kiedykolwiek próbował złapać sygnał na Marsie, NASA oficjalnie dodała szóstą antenę do kompleksu Goldstone w ramach Deep Space Network, niedaleko Barstow w Kalifornii. Nowa antena z falowodem wiązkowym o średnicy 34 metrów (114 stóp), nazwana Deep Space Station 23 (DSS-23), została odsłonięta podczas ceremonialnego przecięcia wstęgi 25 sierpnia 2026 roku, w obecności kierownictwa NASA, personelu i zwykłej kawalkady dygnitarzy.

Letnie słońce w sierpniu 2026 roku najwyraźniej zapewniło idealne tło dla uroczystości, podczas gdy pięć innych anten na miejscu chłonęło promienie słoneczne. Na pierwszym planie DSS-23 stoi dumnie po prawej stronie, a po lewej trzy jej rodzeństwo - DSS-26, DSS-25 i DSS-24 - patrzą z mieszanką dumy i zazdrości, jak możemy się tylko domyślać. Na skrajnym prawym skraju znajduje się wycofana z eksploatacji antena o średnicy 26 metrów (85 stóp), zbudowana w 1967 roku dla Manned Space Flight Network, stanowiąca nostalgiczne przypomnienie programu Apollo i nosząca przydomek "Antena Apollo" za rolę w śledzeniu tych historycznych misji.

DSS-23 to najnowszy dodatek do projektu Aperture Enhancement Project w ramach Deep Space Network, który rozpoczął się w 2009 roku z ambitnym celem dodania sześciu nowych anten z falowodem wiązkowym o średnicy 34 metrów i możliwością pracy na wielu częstotliwościach. Te wszechstronne talerze mogą obsługiwać wiele misji działających na różnych częstotliwościach radiowych, co czyni je szwajcarskimi scyzorykami komunikacji kosmicznej. Albo, jeśli wolisz, multitoolami międzyplanetarnej paplaniny.

Deep Space Network, zarządzana przez Jet Propulsion Laboratory NASA w południowej Kalifornii (oddział Caltechu, dla pedantów wśród nas), jest kręgosłupem komunikacji kosmicznej. Umożliwia misjom śledzenie ich statków kosmicznych, wysyłanie poleceń i odbieranie cennych danych naukowych z odległych zakątków Układu Słonecznego. Bez niej krzyczelibyśmy w próżnię i liczyli na najlepsze.

Dla tych, którzy chcą dowiedzieć się więcej o DSN, NASA uprzejmie udostępniła stronę internetową: https://www.nasa.gov/communicating-with-missions/dsn/. Bo oczywiście, że tak.