화성에서 신호를 잡으려고 해본 사람이라면 누구나 기뻐할 만한 조치로, NASA는 공식적으로 캘리포니아 배스토 근처 골드스톤 단지의 심우주 통신망(DSN)에 여섯 번째 안테나를 추가했다. 새로운 34미터(114피트) 빔 도파관 안테나인 심우주 기지국 23(DSS-23)은 2026년 8월 25일에 NASA 지도부, 직원, 그리고 평소의 고위 인사들이 참석한 가운데 화려한 리본 커팅식과 함께 공개되었다.

2026년 8월의 여름 햇살은 축하 행사에 완벽한 배경을 제공한 듯하다. 현장의 다른 다섯 개 안테나가 햇빛을 흡수하는 동안, 전경에서 DSS-23은 오른쪽에 당당히 서 있고, 왼쪽에는 형제들인 DSS-26, DSS-25, DSS-24가 우리가 상상할 수 있는 자부심과 질투가 섞인 표정으로 바라보고 있다. 맨 오른쪽에는 1967년 유인 우주 비행 네트워크를 위해 건설된 은퇴한 26미터(85피트) 안테나가 아폴로 계획의 향수를 불러일으키며, 그 역사적인 임무를 추적한 역할로 '아폴로 안테나'라는 별명을 얻었다.

DSS-23은 2009년에 시작된 심우주 통신망의 개구부 확장 프로젝트의 최신 추가분이다. 이 프로젝트는 6개의 새로운 34미터 다중 주파수 빔 도파관 안테나를 추가하는 야심찬 목표를 가지고 있다. 이 다재다능한 접시들은 서로 다른 무선 주파수로 작동하는 여러 임무를 지원할 수 있어, 심우주 통신의 스위스 군용 칼과 같다. 아니면, 더 선호한다면, 행성 간 잡담의 멀티툴이다.

남부 캘리포니아에 있는 NASA 제트 추진 연구소(JPL, 캘텍의 한 부서로, 현학적인 사람들을 위해 말하자면)가 관리하는 심우주 통신망은 우주 통신의 중추이다. 이는 임무가 우주선을 추적하고, 명령을 보내고, 태양계 먼 곳에서 소중한 과학 데이터를 수신할 수 있게 해준다. 이것이 없다면, 우리는 허공에 대고 소리치며 좋은 결과를 바랄 수밖에 없을 것이다.

DSN에 대해 더 알고 싶은 사람들을 위해, NASA는 친절하게 웹사이트를 제공했다: https://www.nasa.gov/communicating-with-missions/dsn/. 물론 그럴 것이다.