En brittisk besättningsmedlem som insjuknade efter ett misstänkt hantavirusutbrott på lyxkryssningsfartyget MV Hondius i Atlanten är på väg att få en akut, helikopterassisterad utflykt från vad som låter som den värsta semestern någonsin. Besättningsmedlemmen, tillsammans med en nederländsk kollega, förbereds för medicinsk evakuering, med nederländska myndigheter som leder operationen.

Oceanwide Expeditions, researrangören, bekräftade att de två besättningsmedlemmarna behövde ”akut medicinsk vård” efter att ha utvecklat andningssymtom – för inget säger lyx som att flämta efter luft. Dr Maria Van Kerkhove från Världshälsoorganisationen (WHO) sade att den ”högsta prioriteten” var att ”medicinskt evakuera dessa två individer för att säkerställa att de får den vård de [behöver]”, vilket verkar vara en rimlig sak att prioritera.

Det spanska hälsoministeriet bekräftade på tisdag kväll att det skulle välkomna MV Hondius på Kanarieöarna ”om tre eller fyra dagar”. Väl där kommer medicinska team att undersöka och behandla alla passagerare och besättning innan de skickas tillbaka till sina hemländer. ”Världshälsoorganisationen har förklarat att Kap Verde inte kan genomföra denna operation”, sade ministeriet och tillade att Kanarieöarna är den närmaste platsen med nödvändiga resurser. Spanien har tydligen en ”moralisk och juridisk skyldighet” att hjälpa – vilket är praktiskt med tanke på att flera spanska medborgare också finns ombord.

En brittisk passagerare med hantavirussymtom – sjukdomen finns främst hos gnagare, så klart – rapporteras vara på bättringsvägen efter att ha evakuerats medicinskt den 27 april till Johannesburg, där de fortfarande vårdas på intensiven. Storbritanniens premiärminister Keir Starmer sade i ett inlägg på X att regeringen ”lägger planer” för vidare resa för britter som är fast på det nederländskflaggade fartyget. ”Mina tankar är med de drabbade”, skrev han, för vad mer säger man när ett gnagarburet virus kapar en lyxkryssning?

Hittills har sju misstänkta fall identifierats, inklusive tre personer som har dött. Två av fallen har bekräftats som hantavirus. Van Kerkhove rapporterade på tisdag att ”sju individer av de 147 passagerarna och besättningen har rapporterats sjuka. Tråkigt nog har tre dött.” En patient vårdas på intensiven i Sydafrika (men förbättras), medan två patienter fortfarande är på fartyget och väntar på evakuering till Nederländerna för behandling. Ett annat misstänkt fall har rapporterats, men den personen ”mår för närvarande bra och är asymptomatisk.”

”I detta skede finns det inga ytterligare symtomatiska personer ombord”, tillade Van Kerkhove. ”Det sagt, situationen övervakas noggrant och som en försiktighetsåtgärd har passagerare ombetts att stanna i sina hytter medan desinfektion och andra folkhälsoåtgärder genomförs.” Så det är i princip en lockdown, fast med mer havsutsikt.

Fartyget, som seglade från Argentina till Kap Verde, har 19 brittiska medborgare som passagerare och fyra brittiska besättningsmedlemmar. En talesperson för den brittiska regeringen sade: ”Vi arbetar med den nederländska regeringen om medicinsk evakueringsplanering för sjuka passagerare med lokala myndigheter från en rad nationaliteter, men det inkluderar en brittisk medborgare.” Medicinska team från Kap Verde gav stöd på tisdag.

En nederländsk passagerare dog ombord den 11 april, följt av hans hustru den 27 april, som senare testade positivt för en variant av hantavirus. Den 2 maj dog en tysk passagerare, även om orsaken ännu inte har bekräftats. Oceanwide Expeditions försäkrade i ett uttalande att stämningen ombord ”förblir lugn, med passagerare som i allmänhet är samlade” – vilket antingen är beundransvärd stoicism eller ren förnekelse. Företaget tillade att det ”arbetar för att ge klarhet och trygghet till gästerna och påskynda deras avstigning och medicinsk screening.”

Hantavirusinfektioner, som vanligtvis sprids via infekterade gnagares urin eller avföring, kan leda till allvarlig luftvägssjukdom och ibland dödsfall. Även om de är sällsynta kan infektioner spridas mellan människor.