Een Brits bemanningslid dat ziek werd na een vermoedelijke hantavirus-uitbraak op het luxe cruiseschip MV Hondius in de Atlantische Oceaan, staat op het punt een dringende, helikopter-geassisteerde exit te maken van wat klinkt als de slechtste vakantie ooit. Het bemanningslid wordt samen met een Nederlandse collega klaargestoomd voor medische evacuatie, onder leiding van de Nederlandse autoriteiten.

Oceanwide Expeditions, de touroperator, bevestigde dat de twee bemanningsleden “dringende medische zorg” nodig hadden na het ontwikkelen van ademhalingssymptomen – want niets zegt luxe zoals naar adem snakken. Dr. Maria Van Kerkhove van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zei dat de “hoogste prioriteit” was om “deze twee personen medisch te evacueren zodat ze de zorg krijgen die ze [nodig hebben],” wat een redelijke prioriteit lijkt.

Het Spaanse ministerie van Volksgezondheid bevestigde dinsdagavond dat het de MV Hondius over “drie of vier dagen” zou verwelkomen op de Canarische Eilanden. Daar zullen medische teams alle passagiers en bemanning onderzoeken en behandelen voordat ze naar hun thuisland worden teruggestuurd. “De Wereldgezondheidsorganisatie heeft uitgelegd dat Kaapverdië niet in staat is deze operatie uit te voeren,” zei het ministerie, eraan toevoegend dat de Canarische Eilanden de dichtstbijzijnde locatie zijn met de benodigde capaciteiten. Spanje heeft blijkbaar een “morele en wettelijke verplichting” om te helpen – wat handig is, aangezien er ook verschillende Spaanse burgers aan boord zijn.

Een Britse passagier met hantavirus-symptomen – de ziekte wordt voornamelijk bij knaagdieren aangetroffen, natuurlijk – zou aan de beterende hand zijn na medische evacuatie op 27 april naar Johannesburg, waar ze nog op de intensive care liggen. De Britse premier Keir Starmer zei in een bericht op X dat de regering “plannen aan het maken was” voor de verdere reis van Britten die vastzaten op het Nederlands-gebonden schip. “Mijn gedachten zijn bij de getroffenen,” schreef hij, want wat zeg je anders als een door knaagdieren overgedragen virus een luxe cruise kaapt?

Tot nu toe zijn er zeven vermoedelijke gevallen geïdentificeerd, waaronder drie mensen die zijn overleden. Twee van de gevallen zijn bevestigd als hantavirus. Van Kerkhove meldde dinsdag dat “zeven van de 147 passagiers en bemanningsleden ziek zijn gemeld. Helaas zijn er drie overleden.” Eén patiënt ligt op de intensive care in Zuid-Afrika (maar knapt op), terwijl twee patiënten nog op het schip zijn, wachtend op evacuatie naar Nederland voor behandeling. Er is nog een vermoedelijk geval gemeld, maar die persoon “doet het momenteel goed en is asymptomatisch.”

“Op dit moment zijn er geen extra symptomatische mensen aan boord,” voegde Van Kerkhove eraan toe. “Dat gezegd hebbende, wordt de situatie nauwlettend gevolgd en als voorzorgsmaatregel is passagiers gevraagd in hun hutten te blijven terwijl desinfectie en andere volksgezondheidsmaatregelen worden uitgevoerd.” Het is dus eigenlijk een lockdown, maar dan met meer oceaanuitzicht.

Het schip, dat van Argentinië naar Kaapverdië voer, heeft 19 Britse staatsburgers als passagiers en vier Britse bemanningsleden. Een woordvoerder van de Britse regering zei: “We werken samen met de Nederlandse regering aan medische evacuatieplanning voor zieke passagiers met de lokale autoriteiten van verschillende nationaliteiten, maar dat omvat ook een Britse staatsburger.” Medische teams van Kaapverdië verleenden dinsdag ondersteuning.

Een Nederlandse passagier stierf aan boord op 11 april, gevolgd door zijn vrouw op 27 april, die later positief testte op een variant van hantavirus. Op 2 mei stierf een Duitse passagier, hoewel de oorzaak nog niet is bevestigd. Oceanwide Expeditions verzekerde in een verklaring dat de sfeer aan boord “kalm blijft, met passagiers die over het algemeen beheerst zijn” – wat ofwel bewonderenswaardige stoïcijnsheid is of pure ontkenning. Het bedrijf voegde eraan toe dat het “werkt aan het bieden van duidelijkheid en geruststelling aan gasten en het versnellen van hun ontscheping en medische screening.”

Hantavirus-infecties, meestal verspreid via urine of uitwerpselen van geïnfecteerde knaagdieren, kunnen leiden tot ernstige ademhalingsziekte en soms de dood. Hoewel zeldzaam, kunnen infecties zich tussen mensen verspreiden.