Inflammatorisk tarmsjukdom (IBD) drabbar miljontals människor världen över, och nuvarande behandlingar ger ofta inte varaktig lindring. Nu har forskare utvecklat en ny stamcellsbaserad modell av människans tarm som kan hjälpa forskare att upptäcka mer effektiva terapier. Deras fynd, publicerade i Stem Cell Reports, pekar på glycyrrhizin, en naturlig förening som finns i svart lakrits, som en lovande kandidat för att minska tarminflammation och förhindra celldöd.

IBD är en kronisk sjukdom som kännetecknas av pågående inflammation i matsmältningskanalen. Vanliga symtom inkluderar ihållande diarré, buksmärta, trötthet och andra komplikationer som avsevärt kan påverka vardagen. Forskare uppskattar att cirka 4 miljoner människor världen över lever med sjukdomen, och antalet fortsätter att öka. Även om behandlingar som antiinflammatoriska läkemedel och immunhämmande läkemedel finns tillgängliga, svarar många patienter inte tillräckligt bra eller fortsätter att uppleva symtom trots behandling.

En utmaning med att utveckla nya IBD-behandlingar är att hitta en laboratoriemodell som korrekt återspeglar människans tarmvägg. Högkapacitetsscreening (HTS), som gör det möjligt för forskare att snabbt testa tusentals potentiella läkemedelsföreningar, är beroende av ett tillförlitligt system för att studera sjukdomen. För att lösa detta problem skapade ett forskarteam lett av Yu Takahashi vid Tokyos universitet i Japan en mänsklig tarmmodell med hjälp av stamceller. Forskarna utlöste sedan ett IBD-liknande tillstånd genom att exponera vävnaden för ett viktigt inflammatoriskt protein som är kopplat till sjukdomen hos patienter.

Teamet bekräftade att proteinet orsakade inflammation och celldöd i den laboratorieodlade tarmvävnaden. Med modellen etablerad screenade forskarna cirka 3 500 föreningar för att söka efter ämnen som kunde skydda cellerna. Bland de starkaste presterarna fanns glycyrrhizin, en naturligt förekommande ingrediens i svart lakrits. Tidigare studier hade redan föreslagit att föreningen kunde hjälpa i cell- och djurmodeller av IBD, och den nya forskningen gav ytterligare stöd för dess potentiella fördelar.

I den stamcellsderiverade tarmmodellen minskade glycyrrhizin signifikant tarmcelldöd. Liknande effekter sågs också hos möss med IBD, där föreningen sänkte inflammationsnivåerna och minskade skador på tarmceller. Forskarna säger att fynden visar hur stamcellsderiverade tarmmodeller kan bli värdefulla verktyg för att upptäcka nya läkemedel mot inflammatorisk tarmsjukdom. Även om de tidiga resultaten är uppmuntrande kommer ytterligare kliniska studier att behövas för att avgöra om glycyrrhizin säkert och effektivt kan behandla IBD hos människor utan att orsaka skadliga biverkningar.