A doença inflamatória intestinal (DII) afeta milhões de pessoas em todo o mundo, e os tratamentos atuais muitas vezes não proporcionam alívio duradouro. Agora, pesquisadores desenvolveram um novo modelo do intestino humano baseado em células-tronco que pode ajudar os cientistas a descobrir terapias mais eficazes. Suas descobertas, publicadas na Stem Cell Reports, apontam para a glicirrizina, um composto natural encontrado no alcaçuz preto, como um candidato promissor para reduzir a inflamação intestinal e prevenir a morte celular.

A DII é uma condição crônica marcada por inflamação contínua no trato digestivo. Os sintomas comuns incluem diarreia persistente, dor abdominal, fadiga e outras complicações que podem afetar significativamente a vida diária. Os pesquisadores estimam que cerca de 4 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com a doença, e o número continua a aumentar. Embora tratamentos como medicamentos anti-inflamatórios e drogas que visam o sistema imunológico estejam disponíveis, muitos pacientes não respondem bem o suficiente ou continuam a apresentar sintomas apesar da terapia.

Um desafio no desenvolvimento de novos tratamentos para DII é encontrar um modelo laboratorial que reflita com precisão a parede intestinal humana. A triagem de alto rendimento (HTS), que permite aos cientistas testar rapidamente milhares de compostos de medicamentos potenciais, depende de ter um sistema confiável para estudar a doença. Para resolver esse problema, uma equipe de pesquisa liderada por Yu Takahashi, da Universidade de Tóquio, no Japão, criou um modelo de intestino humano usando células-tronco. Os cientistas então induziram uma condição semelhante à DII expondo o tecido a uma importante proteína inflamatória ligada à doença em pacientes.

A equipe confirmou que a proteína causou inflamação e morte celular no tecido intestinal cultivado em laboratório. Com o modelo estabelecido, os pesquisadores examinaram cerca de 3.500 compostos em busca de substâncias que pudessem proteger as células. Entre os de melhor desempenho estava a glicirrizina, um ingrediente natural do alcaçuz preto. Estudos anteriores já haviam sugerido que o composto poderia ajudar em modelos celulares e animais de DII, e a nova pesquisa forneceu suporte adicional para seus potenciais benefícios.

No modelo intestinal derivado de células-tronco, a glicirrizina reduziu significativamente a morte celular intestinal. Efeitos semelhantes também foram observados em camundongos com DII, onde o composto reduziu os níveis de inflamação e danos às células intestinais. Os pesquisadores dizem que as descobertas demonstram como modelos intestinais derivados de células-tronco podem se tornar ferramentas valiosas para descobrir novos medicamentos para a doença inflamatória intestinal. Embora os resultados iniciais sejam encorajadores, estudos clínicos adicionais serão necessários para determinar se a glicirrizina pode tratar a DII de forma segura e eficaz em pessoas, sem causar efeitos colaterais prejudiciais.