炎症性肠病（IBD）影响着全球数百万人，而目前的治疗方法往往无法提供持久的缓解。现在，研究人员开发了一种基于干细胞的人类肠道新模型，这可能有助于科学家发现更有效的疗法。他们的研究结果发表在《干细胞报告》上，指出甘草酸（一种在黑甘草中发现的天然化合物）是减少肠道炎症和防止细胞死亡的有希望的候选物质。

IBD是一种慢性疾病，其特征是消化道持续发炎。常见症状包括持续性腹泻、腹痛、疲劳和其他可能严重影响日常生活的并发症。研究人员估计，全球约有400万人患有这种疾病，而且这个数字还在继续上升。尽管有抗炎药物和免疫靶向药物等治疗方法，但许多患者反应不佳，或治疗后仍出现症状。

开发新的IBD治疗方法的挑战之一是找到一种能准确反映人类肠壁的实验室模型。高通量筛选（HTS）允许科学家快速测试数千种潜在药物化合物，这依赖于一个可靠的研究疾病系统。为了解决这个问题，由日本东京大学的Yu Takahashi领导的研究团队利用干细胞创建了一个人类肠道模型。然后，科学家通过将组织暴露于与患者疾病相关的主要炎症蛋白中，诱发了类似IBD的状况。

研究团队确认，这种蛋白质在实验室培养的肠道组织中引起了炎症和细胞死亡。在模型建立后，研究人员筛选了大约3500种化合物，以寻找能够保护细胞的物质。其中表现最强劲的是甘草酸，这是黑甘草中天然存在的成分。早期的研究已经表明，这种化合物在IBD的细胞和动物模型中可能有所帮助，而新研究为其潜在益处提供了额外支持。

在干细胞衍生的肠道模型中，甘草酸显著减少了肠道细胞死亡。在患有IBD的小鼠中也观察到了类似的效果，该化合物降低了炎症水平并减少了对肠道细胞的损伤。研究人员表示，这些发现证明了干细胞衍生的肠道模型可能成为发现炎症性肠病新药的有价值工具。虽然早期结果令人鼓舞，但还需要额外的临床研究来确定甘草酸是否能安全有效地治疗人类IBD而不引起有害副作用。