炎症性腸疾患（IBD）は世界中の何百万人もの人々に影響を与えており、現在の治療法は持続的な緩和をもたらさないことが多い。今回、研究者らは新しい幹細胞ベースのヒト腸モデルを開発し、より効果的な治療法の発見に役立つ可能性がある。『Stem Cell Reports』に発表された知見は、黒甘草に含まれる天然化合物グリチルリチンが、腸の炎症を軽減し細胞死を防ぐ有望な候補であることを示している。

IBDは消化管の持続的な炎症を特徴とする慢性疾患である。一般的な症状には持続的な下痢、腹痛、疲労、その他の日常生活に大きな影響を与える合併症が含まれる。研究者らは世界中で約400万人がこの疾患を抱えて生活しており、その数は増え続けていると推定している。抗炎症薬や免疫標的薬などの治療法は利用可能だが、多くの患者は十分に反応しないか、治療にもかかわらず症状が続く。

新しいIBD治療法を開発する上での課題の1つは、ヒトの腸壁を正確に反映する実験室モデルを見つけることである。ハイスループットスクリーニング（HTS）は、科学者が数千もの潜在的な薬物化合物を迅速にテストすることを可能にするが、疾患を研究するための信頼できるシステムに依存している。この問題に取り組むため、東京大学の高橋優率いる研究チームは幹細胞を用いてヒト腸モデルを作成した。その後、科学者らは患者の疾患に関連する主要な炎症性タンパク質に組織を曝露することで、IBD様の状態を誘発した。

チームは、このタンパク質が実験室で培養した腸組織に炎症と細胞死を引き起こすことを確認した。モデルが確立された後、研究者らは約3,500の化合物をスクリーニングし、細胞を保護できる物質を探索した。最も強力なパフォーマンスを示したものの中には、黒甘草に天然に存在する成分であるグリチルリチンがあった。以前の研究ですでに、この化合物がIBDの細胞モデルや動物モデルで役立つ可能性が示唆されており、今回の新たな研究はその潜在的な利点をさらに支持するものとなった。

幹細胞由来の腸モデルにおいて、グリチルリチンは腸細胞死を有意に減少させた。同様の効果はIBDのマウスでも見られ、化合物は炎症レベルを低下させ、腸細胞への損傷を軽減した。研究者らは、この発見は幹細胞由来の腸モデルが炎症性腸疾患の新薬発見のための貴重なツールとなり得ることを示していると述べている。初期の結果は有望だが、グリチルリチンが人において有害な副作用を引き起こすことなく安全かつ効果的にIBDを治療できるかどうかを判断するには、さらなる臨床研究が必要である。