Inflammatoire darmziekte (IBD) treft wereldwijd miljoenen mensen, en huidige behandelingen bieden vaak geen blijvende verlichting. Nu hebben onderzoekers een nieuw op stamcellen gebaseerd model van de menselijke darm ontwikkeld dat wetenschappers kan helpen effectievere therapieën te ontdekken. Hun bevindingen, gepubliceerd in Stem Cell Reports, wijzen op glycyrrhizine, een natuurlijke verbinding in zwarte drop, als een veelbelovende kandidaat voor het verminderen van darmontsteking en het voorkomen van celdood.

IBD is een chronische aandoening die wordt gekenmerkt door aanhoudende ontsteking in het spijsverteringskanaal. Veelvoorkomende symptomen zijn aanhoudende diarree, buikpijn, vermoeidheid en andere complicaties die het dagelijks leven aanzienlijk kunnen beïnvloeden. Onderzoekers schatten dat ongeveer 4 miljoen mensen wereldwijd met de ziekte leven, en het aantal blijft stijgen. Hoewel behandelingen zoals ontstekingsremmende medicijnen en immuun-gerichte medicijnen beschikbaar zijn, reageren veel patiënten niet goed genoeg of blijven ze symptomen ervaren ondanks therapie.

Een uitdaging bij het ontwikkelen van nieuwe IBD-behandelingen is het vinden van een laboratoriummodel dat de menselijke darmwand nauwkeurig weerspiegelt. High-throughput screening (HTS), waarmee wetenschappers snel duizenden potentiële medicijnverbindingen kunnen testen, is afhankelijk van een betrouwbaar systeem voor het bestuderen van de ziekte. Om dit probleem aan te pakken, creëerde een onderzoeksteam onder leiding van Yu Takahashi aan de Universiteit van Tokio in Japan een menselijk darmmodel met behulp van stamcellen. De wetenschappers veroorzaakten vervolgens een IBD-achtige aandoening door het weefsel bloot te stellen aan een belangrijk ontstekingseiwit dat bij patiënten met de ziekte is geassocieerd.

Het team bevestigde dat het eiwit ontsteking en celdood veroorzaakte in het in het laboratorium gekweekte darmweefsel. Met het model opgezet, screenden de onderzoekers ongeveer 3.500 verbindingen op zoek naar stoffen die de cellen konden beschermen. Een van de sterkste presteerders was glycyrrhizine, een natuurlijk ingrediënt in zwarte drop. Eerdere studies hadden al gesuggereerd dat de verbinding kon helpen in cellulaire en diermodellen van IBD, en het nieuwe onderzoek leverde extra ondersteuning voor de potentiële voordelen.

In het van stamcellen afgeleide darmmodel verminderde glycyrrhizine de darmceldood aanzienlijk. Vergelijkbare effecten werden ook gezien bij muizen met IBD, waar de verbinding ontstekingsniveaus verlaagde en schade aan darmcellen verminderde. De onderzoekers zeggen dat de bevindingen aantonen hoe van stamcellen afgeleide darmmodellen waardevolle hulpmiddelen kunnen worden voor het ontdekken van nieuwe medicijnen voor inflammatoire darmziekte. Hoewel de vroege resultaten bemoedigend zijn, zullen aanvullende klinische studies nodig zijn om te bepalen of glycyrrhizine veilig en effectief IBD bij mensen kan behandelen zonder schadelijke bijwerkingen te veroorzaken.