I årtionden har solstolen varit en slagfält, och tyskarna har framställts som de handduksviftande skurkarna på semesterorten. Men en ny YouGov-undersökning tyder på att denna stereotyp till stor del är en produkt av brittisk och tysk fantasi, med de verkliga bovarna från soligare breddgrader: Italien och Frankrike.

Undersökningen fann att medan 51% av tyskarna och 46% av britterna tror att tyskarna är de värsta när det gäller att reservera solstolar med handdukar i gryningen, delar endast 5-17% av respondenterna i andra europeiska länder denna uppfattning. Och när det gäller faktiskt beteende, erkänner bara 38% av tyska semesterfirare att de någonsin använt en handduk för att lägga beslag på en plats, jämfört med 45% av deras italienska och franska motsvarigheter. Britterna, alltid de artiga, är minst benägna att erkänna, med 33%.

Trots den utbredda praktiken anser de flesta européer (60-82%) att det är oacceptabelt, enligt YouGov. Ändå säger 51-63% att de har befunnit sig utan solstol eftersom alla var tagna, och 14-28% erkänner att de tagit saken i egna händer genom att ta bort någon annans handduk.

I Rom fann The Guardian ingen som var villig att erkänna vanan, även om många kunde tro på uppgifterna. Claudia Morani, en lärare, sa att hon aldrig skulle göra det men har sett andra italienare lämna handdukar på solstolar över natten för att säkra dem till nästa morgon. "Sådant här händer mycket på stränderna här också – de gratis," tillade hon.

Faktum är att Italien har en kanske ännu värre typ av strandgris: furbetti dell'ombrellone, eller paraplyfuskarna, som lämnar paraplyer uppsatta över natten för att reservera de bästa platserna på gratis stränder. Denna praxis växer när italienare i allt högre grad undviker privata strandkoncessioner på grund av höga priser. Kustmyndigheterna kämpar tillbaka med gryningsräder som beslagtar föremål som paraplyer och solstolar. I slutet av juli konfiskerade en förort till Neapel 40 föremål från en populär gratis strand, och liknande operationer har skett i Puglia och Sardinien. Böter på upp till 500 euro väntar de skyldiga, som också står inför en byråkratisk prövning för att få tillbaka sina ägodelar.

Danilo Ruggiero, en aktivist med Mare Libero, ett nätverk som kämpar för att återta stränder från privata koncessioner, antyder att vanan handlar mindre om illvilja och mer om bekvämlighet: "Folk vill inte bära paraplyer, stolar och annan utrustning fram och tillbaka från hemmet, särskilt i värmen. Men det finns en tendens att försöka få den bästa platsen vid havet, och det borde man inte göra."

Under tiden i Frankrike kommer resultaten inte som någon överraskning för vissa. Chantal Henry, som bor i Menton nära den italienska gränsen, säger: "Jag ser det hela tiden på min lokala strandklubb. Jag blir verkligen trött på det." Hennes vän Virginie Pascual skyller på italienarna: "Det är alltid italienarna." Men en britt bosatt i Frankrike, som bad om anonymitet på grund av tyska kollegor, insisterar på att tyskarna är värst, och minns ett möte klockan 5:30 på Mallorca med en tysk man som hamstrade fem solstolar med handdukar.

Så även om stereotypen kan vara felplacerad, rasar handdukskrigen vidare, utan att någon nation vill ta på sig kronan som mästare på att vara solstolsgris – åtminstone inte offentligt.