Forskare vid UBC Okanagan har äntligen knäckt den molekylära koden för mitrafyllin, en sällsynt växtförening som kanske kan bekämpa cancer – förutsatt att du kan hitta tillräckligt mycket av den för att orka testa. Föreningen tillhör en klass som kallas spirooxindolalkaloider, vilket i princip är naturens sätt att skryta med vridna ringstrukturer och imponerande biologiska partytrick som antiinflammatorisk och antitumöraktivitet.

I åratal visste forskarna att dessa föreningar fanns men hade ingen aning om hur växter faktiskt byggde dem. Det ändrades 2023 när Dr. Thu-Thuy Dangs team identifierade det första växtenzymet som kan vrida en molekyl till den signaturmässiga spiroformen. Nu har doktoranden Tuan-Anh Nguyen upptäckt ytterligare två kritiska enzymer: ett som viker molekylen till rätt 3D-struktur, och ett annat som omvandlar den till själva mitrafyllinet. ”Det här är som att hitta de saknade länkarna i ett löpande band”, sa Dr. Dang, förmodligen medan hon kämpade mot lusten att göra en bilfabriksanalogi.

Mitrafyllin finns bara i spårmängder i tropiska träd som Mitragyna (kratom) och Uncaria (kattklo), båda medlemmar av kaffefamiljen – för att din morgonbryggas släktingar såklart gömmer cancerbekämpande hemligheter. Nu när enzymerna är identifierade har forskarna en tydligare väg för att producera föreningen hållbart, med vad Nguyen kallar ”en grön kemi-metod” – vilket är forskarspråk för ”vi kan sluta hugga ner sällsynta träd”.

Forskningen, publicerad med finansiering från Kanadas naturvetenskapliga och tekniska forskningsråd, Canada Foundation for Innovation och Michael Smith Health Research BC Scholar Program, involverade även Dr. Satya Nadakudutis grupp vid University of Florida. ”Växter är fantastiska naturliga kemister”, sa Dr. Dang. Nästa steg: anpassa deras molekylära verktyg för att skapa ett bredare spektrum av terapeutiska föreningar – förutsatt att växterna inte fackligt organiserar sig först.