Naukowcy z UBC Okanagan w końcu rozszyfrowali molekularny kod mitrafiliny, rzadkiego związku roślinnego, który może zwalczać raka – zakładając, że znajdziesz go wystarczająco dużo, by zawracać sobie głowę testami. Związek należy do klasy znanej jako spirooksyndolowe alkaloidy, które są w zasadzie sposobem natury na popisywanie się skręconymi strukturami pierścieniowymi i imponującymi biologicznymi sztuczkami, takimi jak działanie przeciwzapalne i przeciwnowotworowe.

Przez lata naukowcy wiedzieli, że te związki istnieją, ale nie mieli pojęcia, jak rośliny je budują. Zmieniło się to w 2023 roku, kiedy zespół dr Thu-Thuy Dang zidentyfikował pierwszy enzym roślinny zdolny do skręcania cząsteczki w charakterystyczny spiro kształt. Teraz doktorant Tuan-Anh Nguyen odkrył dwa kolejne kluczowe enzymy: jeden, który składa cząsteczkę w prawidłową strukturę 3D, i drugi, który przekształca ją w samą mitrafilinę. „To podobne do znajdowania brakujących ogniw w linii montażowej” – powiedziała dr Dang, prawdopodobnie powstrzymując się przed zrobieniem analogii do fabryki samochodów.

Mitrafilina występuje tylko w śladowych ilościach w tropikalnych drzewach, takich jak Mitragyna (kratom) i Uncaria (koci pazur), obu należących do rodziny kawowatych – bo oczywiście krewni twojej porannej kawy ukrywają sekrety walki z rakiem. Teraz, gdy enzymy zostały zidentyfikowane, naukowcy mają jaśniejszą ścieżkę do zrównoważonej produkcji związku, stosując to, co Nguyen nazywa „podejściem zielonej chemii” – co w żargonie naukowym oznacza „możemy przestać wycinać rzadkie drzewa”.

Badania, opublikowane dzięki finansowaniu z Kanadyjskiej Rady Nauk Przyrodniczych i Inżynieryjnych, Kanadyjskiej Fundacji Innowacji oraz Programu Stypendialnego Michael Smith Health Research BC, obejmowały również grupę dr Satyi Nadakudutiego z Uniwersytetu Florydy. „Rośliny są fantastycznymi naturalnymi chemikami” – powiedziała dr Dang. Następny krok: dostosowanie ich molekularnych narzędzi do tworzenia szerszego zakresu związków terapeutycznych – zakładając, że rośliny nie związkują się najpierw.