UBC 오카나간 연구진이 마침내 미트라필린의 분자 코드를 해독했다. 미트라필린은 암과 싸울 수도 있는 희귀 식물 화합물로, 충분히 찾을 수만 있다면 테스트해볼 가치가 있는 물질이다. 이 화합물은 스피로옥신돌 알칼로이드라는 부류에 속하는데, 이는 자연이 꼬인 고리 구조와 항염증 및 항종양 활성 같은 인상적인 생물학적 파티 트릭을 자랑하는 방식이다.
수년간 과학자들은 이 화합물이 존재한다는 것을 알았지만 식물이 어떻게 만드는지는 전혀 몰랐다. 2023년 Dr. Thu-Thuy Dang 팀이 분자를 특징적인 스피로 모양으로 꼬을 수 있는 최초의 식물 효소를 확인하면서 상황이 바뀌었다. 이제 박사 과정 학생 Tuan-Anh Nguyen이 두 가지 더 중요한 효소를 발견했다. 하나는 분자를 올바른 3D 구조로 접는 효소이고, 다른 하나는 그것을 미트라필린 자체로 바꾸는 효소다. "이것은 조립 라인에서 빠진 연결 고리를 찾는 것과 비슷합니다"라고 Dr. Dang은 말했다. 아마도 자동차 공장 비유를 참느라 애쓰면서였을 것이다.
미트라필린은 미트라기나(크라톰)와 운카리아(고양이 발톱) 같은 열대 나무에서만 미량으로 발견된다. 이 나무들은 모두 커피과에 속한다. 아침 커피의 친척들이 항암 비밀을 숨기고 있다니, 참 다행이다. 이제 효소가 확인되었으므로 연구자들은 Nguyen이 "녹색 화학 접근법"이라고 부르는 방법을 사용해 지속 가능하게 화합물을 생산할 수 있는 더 명확한 길을 갖게 되었다. 이는 과학 용어로 "희귀한 나무를 베지 않아도 된다"는 뜻이다.
이 연구는 캐나다 자연과학공학연구위원회, 캐나다 혁신재단, 마이클 스미스 건강연구 BC 장학 프로그램의 자금 지원을 받아 발표되었으며, 플로리다 대학의 Dr. Satya Nadakuduti 그룹도 참여했다. "식물은 환상적인 천연 화학자입니다"라고 Dr. Dang은 말했다. 다음 단계는 그들의 분자 도구를 적용하여 더 넓은 범위의 치료용 화합물을 만드는 것이다. 식물이 먼저 노동조합을 결성하지 않는다면 말이다.