UBCオカナガン校の研究者たちは、ついにミトラフィリンの分子コードを解読した。ミトラフィリンは、がんと戦う可能性がある希少な植物化合物だが、テストするのに十分な量を見つけられるかどうかは別問題だ。この化合物はスピロオキシインドールアルカロイドと呼ばれるクラスに属し、基本的には自然がねじれた環構造と抗炎症や抗腫瘍活性といった印象的な生物学的パーティートリックで自慢する方法である。

何年もの間、科学者たちはこれらの化合物が存在することを知っていたが、植物がどのようにそれらを構築するかは全く分かっていなかった。それが変わったのは2023年、Dr. Thu-Thuy Dangのチームが分子を特徴的なスピロ形状にねじることができる最初の植物酵素を特定した時だ。今度は博士課程の学生Tuan-Anh Nguyenが、さらに2つの重要な酵素を発見した。1つは分子を正しい3D構造に折り畳み、もう1つはそれをミトラフィリンそのものに変える。「これは組み立てラインの欠落したリンクを見つけるようなものです」とDr. Dangは、おそらく自動車工場の例えをしたい衝動を抑えながら語った。

ミトラフィリンは、ミトラギナ（クラトム）やウンカリア（キャッツクロー）のような熱帯の木に微量しか含まれていない。どちらもコーヒー科の一員である。もちろん、朝のコーヒーの親戚が抗がんの秘密を隠しているのだ。酵素が特定された今、研究者たちはNguyenが「グリーンケミストリーアプローチ」と呼ぶ方法を使って、持続可能に化合物を生産する明確な道筋を得た。これは科学用語で「希少な木を切り倒すのをやめられる」という意味だ。

この研究は、カナダ自然科学・工学研究評議会、カナダイノベーション財団、マイケル・スミス健康研究BCスカラープログラムからの資金提供を受けて発表され、フロリダ大学のDr. Satya Nadakudutiのグループも参加した。「植物は素晴らしい天然化学者です」とDr. Dangは語った。次は、彼らの分子ツールを応用して、より広範囲の治療用化合物を作り出すことだ。ただし、植物が先に組合を結成しなければの話だが。