I ricercatori dell'UBC Okanagan hanno finalmente decifrato il codice molecolare della mitrafillina, un raro composto vegetale che potrebbe combattere il cancro – sempre che se ne trovi abbastanza per degnarsi di testarlo. Il composto appartiene a una classe nota come alcaloidi spiroossindolici, che sono fondamentalmente il modo in cui la natura si mette in mostra con strutture ad anello attorcigliate e impressionanti trucchi biologici come l'attività antinfiammatoria e antitumorale.

Per anni, gli scienziati sapevano che questi composti esistevano, ma non avevano idea di come le piante li costruissero. Ciò è cambiato nel 2023, quando il team della Dott.ssa Thu-Thuy Dang ha identificato il primo enzima vegetale in grado di attorcigliare una molecola nella caratteristica forma a spirale. Ora, lo studente di dottorato Tuan-Anh Nguyen ha scoperto altri due enzimi critici: uno che piega la molecola nella corretta struttura 3D, e un altro che la trasforma in mitrafillina stessa. "Questo è simile a trovare gli anelli mancanti in una catena di montaggio," ha detto la Dott.ssa Dang, presumibilmente mentre resisteva all'impulso di fare un'analogia con una fabbrica di automobili.

La mitrafillina si trova solo in tracce in alberi tropicali come Mitragyna (kratom) e Uncaria (unghia di gatto), entrambi membri della famiglia del caffè – perché ovviamente i parenti della tua bevanda mattutina nascondono segreti anticancro. Ora che gli enzimi sono stati identificati, i ricercatori hanno un percorso più chiaro per produrre il composto in modo sostenibile, usando quello che Nguyen chiama "un approccio di chimica verde" – che in linguaggio scientifico significa "possiamo smettere di abbattere alberi rari".

La ricerca, pubblicata con il finanziamento del Consiglio di Ricerca in Scienze Naturali e Ingegneria del Canada, della Fondazione Canadese per l'Innovazione e del Michael Smith Health Research BC Scholar Program, ha coinvolto anche il gruppo del Dott. Satya Nadakuduti dell'Università della Florida. "Le piante sono fantastiche chimiche naturali," ha detto la Dott.ssa Dang. Prossimo passo: adattare i loro strumenti molecolari per creare una gamma più ampia di composti terapeutici – sempre che le piante non si sindacalizzino prima.