Cercetătorii de la UBC Okanagan au spart în sfârșit codul molecular al mitrafilinei, un compus vegetal rar care ar putea lupta împotriva cancerului - presupunând că poți găsi suficient din el pentru a te deranja să-l testezi. Compusul aparține unei clase cunoscute sub numele de alcaloizi spirooxindolici, care sunt practic modul naturii de a se da mare cu structuri inelare răsucite și trucuri biologice impresionante, cum ar fi activitatea antiinflamatoare și antitumorală.

Ani de zile, oamenii de știință au știut că acești compuși există, dar nu aveau nicio idee cum îi construiesc plantele. Asta s-a schimbat în 2023, când echipa Dr. Thu-Thuy Dang a identificat prima enzimă vegetală capabilă să răsucească o moleculă în forma caracteristică spiro. Acum, studentul doctorand Tuan-Anh Nguyen a descoperit încă două enzime critice: una care pliază molecula în structura 3D corectă și alta care o transformă în mitrafilină. „Este similar cu găsirea verigilor lipsă dintr-o linie de asamblare”, a spus Dr. Dang, probabil în timp ce se abținea să facă o analogie cu fabrica de mașini.

Mitrafilina se găsește doar în cantități infime în arbori tropicali precum Mitragyna (kratom) și Uncaria (gheara pisicii), ambii membri ai familiei cafelei - pentru că, desigur, rudele cafelei de dimineață ascund secrete anticancer. Acum că enzimele au fost identificate, cercetătorii au o cale mai clară de a produce compusul sustenabil, folosind ceea ce Nguyen numește „o abordare de chimie verde” - care, în limbaj științific, înseamnă „putem înceta să mai tăiem copaci rari”.

Cercetarea, publicată cu finanțare de la Consiliul de Cercetare în Științe Naturale și Inginerie din Canada, Fundația Canadiană pentru Inovare și Programul Michael Smith Health Research BC Scholar, a implicat și grupul Dr. Satya Nadakuduti de la Universitatea din Florida. „Plantele sunt chimiști naturali fantastici”, a spus Dr. Dang. Următorul pas: adaptarea instrumentelor lor moleculare pentru a crea o gamă mai largă de compuși terapeutici - presupunând că plantele nu se sindicalizează mai întâi.