不列颠哥伦比亚大学奥卡纳根分校的研究人员终于破解了米特拉菲林的分子密码——一种可能抗癌的罕见植物化合物，前提是你得能找到足够多的它来费心测试。这种化合物属于一类被称为螺环吲哚生物碱的物质，基本上是自然界在炫耀其扭曲的环状结构和令人印象深刻的生物把戏，比如抗炎和抗肿瘤活性。

多年来，科学家们知道这些化合物的存在，但完全不知道植物是如何制造它们的。这种情况在2023年发生了变化，当时Dr. Thu-Thuy Dang的团队发现了第一种能够将分子扭曲成标志性螺环形状的植物酶。现在，博士生Tuan-Anh Nguyen又发现了两种关键酶：一种将分子折叠成正确的3D结构，另一种将其转化为米特拉菲林本身。“这就像找到了装配线上缺失的环节，”Dr. Dang说，大概是在忍住不做汽车工厂类比的情况下。

米特拉菲林仅存在于热带树木如帽柱木（卡痛）和钩藤（猫爪草）的微量中，这两种植物都属于咖啡家族——当然，你早晨咖啡的亲戚们正隐藏着抗癌的秘密。既然酶已被识别，研究人员有了更清晰的途径来可持续地生产这种化合物，使用Nguyen所说的“绿色化学方法”——用科学术语说就是“我们可以停止砍伐稀有树木了”。

这项研究由加拿大自然科学与工程研究委员会、加拿大创新基金会和Michael Smith健康研究BC学者计划资助，并涉及佛罗里达大学的Dr. Satya Nadakuduti团队。“植物是出色的天然化学家，”Dr. Dang说。下一步：调整它们的分子工具，以创造更广泛的治疗性化合物——前提是植物们不先成立工会。