Des chercheurs de l'UBC Okanagan ont enfin craqué le code moléculaire de la mitraphylline, un composé végétal rare qui pourrait combattre le cancer – à condition d'en trouver assez pour se donner la peine de le tester. Ce composé appartient à une classe appelée alcaloïdes spirooxindoliques, qui sont essentiellement la façon dont la nature fait son intéressante avec des structures cycliques tordues et des tours de passe-passe biologiques impressionnants comme l'activité anti-inflammatoire et antitumorale.

Pendant des années, les scientifiques savaient que ces composés existaient mais n'avaient aucune idée de la façon dont les plantes les construisaient. Cela a changé en 2023 lorsque l'équipe du Dr Thu-Thuy Dang a identifié la première enzyme végétale capable de tordre une molécule en la forme spiro caractéristique. Maintenant, l'étudiant au doctorat Tuan-Anh Nguyen a découvert deux autres enzymes critiques : l'une qui plie la molécule dans la bonne structure 3D, et une autre qui la transforme en mitraphylline elle-même. « C'est comme trouver les chaînons manquants dans une chaîne de montage », a déclaré le Dr Dang, probablement en résistant à l'envie de faire une analogie avec une usine automobile.

La mitraphylline ne se trouve qu'à l'état de traces dans des arbres tropicaux comme Mitragyna (kratom) et Uncaria (griffe du chat), tous deux membres de la famille du café – parce que bien sûr, les parents de votre café du matin cachent des secrets anticancéreux. Maintenant que les enzymes sont identifiées, les chercheurs ont une voie plus claire pour produire le composé de manière durable, en utilisant ce que Nguyen appelle « une approche de chimie verte » – ce qui, en langage scientifique, signifie « on peut arrêter de couper des arbres rares ».

La recherche, publiée avec le financement du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, de la Fondation canadienne pour l'innovation et du programme de boursiers de recherche en santé Michael Smith de la Colombie-Britannique, a également impliqué le groupe du Dr Satya Nadakuduti de l'Université de Floride. « Les plantes sont de fantastiques chimistes naturelles », a déclaré le Dr Dang. Prochaine étape : adapter leurs outils moléculaires pour créer une gamme plus large de composés thérapeutiques – à condition que les plantes ne se syndiquent pas d'abord.