Investigadores de la UBC Okanagan finalmente descifraron el código molecular de la mitrafilina, un raro compuesto vegetal que podría combatir el cáncer, suponiendo que puedas encontrar suficiente para molestarte en probarlo. El compuesto pertenece a una clase conocida como alcaloides espirooxindólicos, que son básicamente la forma que tiene la naturaleza de presumir con estructuras anulares retorcidas e impresionantes trucos de fiesta biológicos como la actividad antiinflamatoria y antitumoral.

Durante años, los científicos sabían que estos compuestos existían pero no tenían idea de cómo las plantas los construían realmente. Eso cambió en 2023 cuando el equipo de la Dra. Thu-Thuy Dang identificó la primera enzima vegetal capaz de retorcer una molécula en la forma de espiral característica. Ahora, el estudiante de doctorado Tuan-Anh Nguyen ha descubierto dos enzimas críticas más: una que pliega la molécula en la estructura 3D correcta, y otra que la convierte en mitrafilina propiamente dicha. "Esto es similar a encontrar los eslabones perdidos en una línea de montaje", dijo la Dra. Dang, presumiblemente mientras resistía la tentación de hacer una analogía con una fábrica de automóviles.

La mitrafilina se encuentra solo en cantidades mínimas en árboles tropicales como Mitragyna (kratom) y Uncaria (uña de gato), ambos miembros de la familia del café, porque por supuesto los parientes de tu café matutino están escondiendo secretos contra el cáncer. Ahora que las enzimas están identificadas, los investigadores tienen un camino más claro para producir el compuesto de manera sostenible, utilizando lo que Nguyen llama "un enfoque de química verde", que en lenguaje científico significa "podemos dejar de talar árboles raros".

La investigación, publicada con financiamiento del Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, la Fundación Canadiense para la Innovación y el Programa de Becarios Michael Smith Health Research BC, también contó con la participación del grupo del Dr. Satya Nadakuduti de la Universidad de Florida. "Las plantas son fantásticas químicas naturales", dijo la Dra. Dang. Lo siguiente: adaptar sus herramientas moleculares para crear una gama más amplia de compuestos terapéuticos, suponiendo que las plantas no se sindicalicen primero.